— Так уходят в основном молодые, чтоб подзаработать, да дом справить, а там и жену взять. Что в Липовке, что в Озёрной не заработаешь, себя бы прокормить, что уж о накоплениях говорить.

Вот совсем не порядок, самые крепкие работяги шастают где-то и обогащают чужой карман, самим такие нужные. Озвученное количество народа, находящегося под моей рукой просто ошарашило, думала, поменьше будет.

— А давайте-ка, Нуар, остановимся, да старосту Курта к нам пересадим. Сколько до Липовки?

— Да, часов пять поди, к вечеру доедем, озёрники у нас всегда ночуют, а с утра к себе выдвигаются, им почти полдня дороги.

— Отлично, будет время всё обсудить.

Рокировку произвели достаточно быстро, Руфрана потеснили и Курт Огри непонимающе смотрел на меня теперь уже с нашей телеги. Развернулась так, чтобы было удобно общаться сразу с двумя старостами, правда лично мне было не совсем удобно, но это мелочи.

Когда мы добрались до Липовки, все вздохнули с облегчением. Старостам я устроила форменный допрос, то подробно пытая одного, то попеременно задавая вопросы им обоим. Всё пять часов они рассказывали мне о мельчайших подробностях жизни в деревнях, что росло, в каком количестве, какая скотина имелась, сколько приплода, сколько урожая собрали, куда дели и так далее, так далее… Мозг информацию уже не воспринимал. Надеялась, что она все равно отложиться в дальнем уголке памяти и при крайней необходимости я её выужу.

Дела, конечно, были плохи, но не настолько плачевны, как я себе представляла, с голоду никто не умирал, но и развития никакого. Всё, что производилось в деревнях ими же и потреблялось, на продажу везти было почти нечего, но несмотря на это — торговали. Торговали с гномами и с Северными княжествами, пусть туда дорога и была намного дальше и сложнее, шла она вдоль горного хребта, а потом и вовсе через горы, но и платили там за свежие овощи дороже. Сразу задумалась, с кем будет плодотворнее сотрудничать? С гномами сподручнее, а северянам можно большими партиями товар отправлять, у них с землями, пригодными для посева совсем туго было, да и климат не располагал к земледелию. В конце концов решила, что работать будем на две стороны, а там посмотрим, где выгоднее будет.

Со старостами мы обсудили многое и пришли к общему знаменателю. Мужчины по началу относились скептически ко всей нашей беседе, но потом втянулись, и между нами установилось вполне доверительные отношения. У нас всех не было выбора — только работать вместе. Но всё же я зависела сейчас от них намного больше, чем они от меня. У них уже была налаженная жизнь, а мне предстояло это только сделать.

К вечеру заехали в Липовку и сразу отправились к дому Расси. Я вертела головой во все стороны и с удовольствием рассматривала свои владения. Дома, в основном были небольшие, вполне ухоженные. За каждым домом имелся огород и виднелись деревья, подозреваю, что фруктовые. Где-то заборчики были очень даже ладные, где-то покосившиеся, но в целом деревня производила благоприятное впечатление.

Услышав шум подъезжающих телег, народ начал высыпаться на улицу, собираться в группки и, недоуменно переговариваясь, следовать за нашей, произведший такой фурор, процессией. Прислушавшись, я уловила предмет обсуждения и это была не я, жителей Липовки взволновал сверкающий Руфран. Чем дальше мы двигались по улице, тем больше у нас прибавлялось сопровождающих. Мужчины в своём большинстве были одеты в рубахи и свободные штаны, темных и немарких цветов, а женщины были в платьях, схожего с моим кроем, или в рубахах, наподобие мужских, только украшенными небольшой узорной вышивкой по вороту и рукавам, и в длинных юбках, по подолу которых тоже вился вышитый узор. Цвета женских нарядов были более светлые, но ярких расцветок я так и не увидела.

Чем больше народа собиралось за нашими чинно передвигающимся телегами, тем оживленнее становилось обсуждение прибывших гостей, то есть нас. Выдвигались самые невероятные версии: что сей доблестный гном чуть ли не наследник Подгорного Царства, а сюда приехал, чтобы враги не нашли и не убили; или что этот храбрый гном спас от разбойников девицу, то есть меня, и непременно влюбился, и вопреки воле родни решил жениться и осесть на территории Липовки… Расси и Огри, до этого слушавшие болтовню с плохо скрываемой улыбкой, на последних словах встрепенулись и уже хотели было поставить на место уж слишком разгулявшуюся фантазию своих односельчан, но я сделала им знак не вмешиваться. Ну правда, весело ведь, зачем прерывать?

Дом старосты особо не выделялся на общем фоне, был чуть больше остальных, да забор чуть выше. Ворота были гостеприимно распахнуты и около них стояла высокая моложавая женщина, со светлыми волосами, и трое детей. Двое скорее, подростки, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, парень и девушка, и девчушка лет десяти. Семья Расси, сразу поняла я, так как все трое были похожи на отца.

Телеги неспешно вкатились в гостеприимный двор, толпа замерла за воротами, ожидая новостей и объяснений.

Старосты не спеша залезли на саму телегу, этакая своеобразная трибуна, с которой нам предстояло вещать, так как Огри подал мне руку, помогая занять место рядом с ними, впереди них.

— Жители Липовки! — раздался негромкий, но уверенный голос Расси и мгновенно наступила тишина, люди старались не пропустить ни единого слова и стало ясно, что Расси пользовался не хилым таким авторитетом среди народа. — Приветствуйте госпожу наших земель, с чьего позволения мы живём здесь, и по чьей доброй воли у нас есть крыша над головой и еда на столах! Леди Аэрита Эйшар, последняя и единственная наследница рода Эйшар, глава рода и полноправная хозяйка Искристого!

Бурных аплодисментов не последовало, было бы приятно, конечно, но я их не ждала. Вся толпа, как один, встали на одно колено, опустили головы и также слаженно произнесли: «Приветствуем, леди Аэриту Эйшар».