— Демон, как ты его назвал, — наставница нахмурилась, — он использует эссенцию Пневмы, выкачанную из жертв, для дополнительного физического усиления. Мы смогли разобраться в том, что касается 6-го уровня его трансформы. Целители, вроде нас с тобой, могут использовать эту надстройку сразу. А вот одарённым с иным родством придётся сначала добраться до ранга архонта [6]. Потом прочитаешь диссертацию и сам поймёшь что к чему. Твоя фамилия на том документе тоже значится.

Лей Джо устало покачала головой.

— … Мы успели немного углубиться в основы 7-го уровня трансформы. У принесенного тобой живого трупа он был не доведен до конца. Там… всё невероятно сложно. Даже имея на руках практически завершённый образец, мы не смогли до конца определить механизм энергетического обмена.

— А поподробнее? — решил я на всякий случай уточнить. — В каких моментах возник затык?

Хомячкович отмахнулась.

— В этом-то и дело, там всё и сразу. Я серьёзно, Довлатов! Энергетические процессы, происходящие внутри клеток, задействуют митохондрии, АТФ, углеводный обмен, ауру, ману, расщепление эссенции без урона для физического и духовного тела. Такое ощущение, будто у демона эссенция в жидком виде по венам бегает. Даже будь у нас сто лет форы на различные эксперименты и моделирование, мы не сможем самостоятельно завершить настолько сложные обменные процессы. Такая работа тянет уже на загадку века, даже при текущих наработках.

Лей Джо кивнула хмуро.

— Тут другой взгляд на биологию, ученик. Для «демона» трансформа часть его естественной эволюции. А мы пытаемся её разгадать и адаптировать под человека. Будь у нас завершённый образец, ещё можно было бы попытаться. Но пока это лишь пустые надежды!

— Но-но-но! — Хомячкович тут же нахохлилась, погрозив подруге пальцем. — Ты и про свой ранг архонта [6] так говорила. И про мечту Нереи о Летающих Островах. И про Килли, ставшего старшим магистром [5]. Так что давай не будем ставить крест на 7-м уровне трансформы раньше времени. Если ты откажешься, я сама продолжу исследования.

— Ну-ну, сама… — буркнула Лей Джо и отвернулась, улыбнувшись, — куда же я денусь.

Хомячкович прищурилась, внимательно глядя на подругу.

— Ладно… Потом с тобой поговорим, — взгляд целительницы сместился на меня. — С 7-м уровнем трансформы всё сложно. Невероятно! Практически нереально сложно. Ты же знаешь, что будет, если каплю чистой эссенции Пневмы капнуть на какую-нибудь гусеницу? Её просто разорвёт на части. Из-за этого мы даже к первой стадии исследований приступить не можем.

Помню-помню. В Академии Куб мы как раз проводили такой эксперимент. Тогда Виталий Захаев на наглядном примере показал, насколько разрушительна мощь, прячущаяся даже в самой крохотной капельке эссенции.

Лей Джо переглянулась с Хомячкович.

— Довлатов… Как участника исследования, мы тебя можем обеспечить 6-м уровнем трансформы уже сейчас. В твоём случае это будет версия «4+1», но, думаю, ты и сам от такого не откажешься?

— Не откажусь, но насколько это безопасно? — решил я уточнить на всякий случай.

— Хоспади! Да абсолютно! Мы уже всё двадцать два раза проверили на бета-группе испытуемых, — Хомячкович закатила глаза. — Вторую стадию клинических исследований и исследования на людях никто не отменял. Не считая нас двоих и добровольцев от Дома Дракона, ты будешь чуть ли не первым человеком в мире, кто сможет получить такое усиление. Когда закончим, ты по физической силе станешь чуть ли не самым сильным учителем [3] в мире.

Так на следующие пять дней я остался в Гонконге.

Глава 9

Правила большой игры

Пять дней, проведённых в научно-исследовательском комплексе рода Лей в Гонконге, не прошли даром. Приходилось пить эликсиры, ходить с удерживаемой «телекинезом» капельницей, выкладываться по полной в боях на подземном полигоне. Изменения в теле требовалось в обязательном порядке закрепить на уровне подсознания. Предел прочности костей и связок, сила мышц, разогнанный метаболизм — именно здесь, в пахнущих медикаментами кабинетах, меня озарило немыслимой идеей.

[Возможно, «демоны» — это существа, имеющие редкий подвид родства с Пневмой? Ведь они питаются чужой Жизнью, подпитывая свою.]

Дело вот в чём. У нас, одарённых всеми видами родства, рас и верований, физическое тело выступает в роли сосуда для духовной составляющей. То есть, прежде чем стать магистром [4], надо сначала слепить себе тело магистра. Поэтому я был так сильно зациклен на этом моменте ещё при переезде в Аркхэм: улучшение тела — это задел на обозримое будущее.