Но насколько это трогало меня, настолько же было безразлично молодому извозчику. И это только радовало, обещая лёгкую дорогу в приятной компании.

Спустя минуту экипаж уже катил по широкой мощённой мостовой, плавно покачиваясь на рессорах и создавая ощущение, что я плыву по волнам. За окном проносились улицы столицы, привлекая внимание то роскошными дворцами, то милыми сердцу уютными домами, в окружении пышных садов. Хотелось, чтобы доставшийся мне в наследство жилище оказался таким же, но я старалась особо не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. И не зря, поскольку стоило экипажу остановиться и извозчику объявить о том, что мы приехали по адресу, как суровая реальность дала о себе знать, обрушиваясь своей неотвратимостью.

Покосившаяся калитка висела на одной петле, встречая гостей протяжным поскрипыванием при каждом порыве ветра, а разбитые окна зияли пустыми провалами. Не знаю, из какого материала был сделан дом, поскольку сами стены скрывались под лозами какого-то растения, оплетающего его от самой земли до кончика крыши, но создавалось впечатление, что здесь не жили лет сто, если не больше. Заросли чертополоха скрадывали очертания дорожки, а сад и вовсе оказался настолько заросшим, что с того места где я стояла с большим трудом проглядывались очертания фруктовых деревьев.

Другая бы на моём месте развернулась и уехала прочь, но только не я. Да, вид заброшенного дома удручал, но постепенно здесь можно навести порядок. Было бы желание и деньги. С последним, конечно, всё сложно, но первое перекрывало собой всё.

Дом стоял на вершине холма и отсюда открывался чудесный вид на протекающую внизу реку и смешанный лес за ней, так что уже одно это заставило меня сделать шаг к калитке. Место чудесное, а остальное рано или поздно починится.

– Уверены, что вам сюда? – поинтересовался парень, разглядывая печальную картину написанную мастером по имени Время.

– Если это и правда Дубравная тринадцать, то да, мне сюда, – пожав плечами, ответила я, довольно быстро смирившись с подобным наследством.

– Она родимая, да и на калитке написан адрес, не спутаешь. Но оставлять симпатичную леди одну в подобном месте мне не позволяет совесть. Мало ли что за неприятные личности могут здесь обитать. Отребья везде хватает. Давайте я отвезу вас к хорошему постоялому двору, а там уже решите, что делать дальше. Может, захотите его продать. Не уверен, правда, что найдутся желающие, но я могу поспрашивать… Купите себе маленький уютный домик ближе к центру, а не эту заброшенную усадьбу на окраине столицы. Самое то, что нужно для одинокой девушки.

Парень развернулся к экипажу, уверенный, что я последую за ним, видимо даже не допуская мысли, что мне захочется здесь остаться.

– Спасибо за заботу, вы мне очень помогли, но я сама решу, что мне делать дальше, – уверенно произнесла, не сдвинувшись с места. – Сколько я вам должна за проезд?

– Неужели вы позаритесь на это? – нахмурился извозчик, и его глаза недобро блеснули. – Я предлагаю вам достойный вариант. Соглашайтесь. То, что надо сироте…

– Откуда вы знаете, что я сирота? – ледяные щупальца страха сдавили грудь.

– Сами же говорили, – отмахнулся он.

– Об этом я точно не говорила.

– Значит, сказал старикан, подвозивший вас ночью. Он в красках описал всё ваше путешествие.

– Путешествие он может и описал, но вот подробности моей жизни не знал точно, – сглотнув подкативший к горлу ком, произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Вот зачем вы всё усложняете? – покачал головой парень. – С вами же хотели по-хорошему. Согласились бы на моё предложение, продали бы всё это, избежав ненужных проблем… Но нет же…

Не знаю, что заставило меня отшатнуться, может, интуиция, но в то место где я стояла секунду назад, ударил огненный сгусток, опалив жаром. И молодой мужчина оскалившись, тут же метнулся ко мне.

От улыбчивого парня не осталось и следа. Сбросив маску добродушия, он показал своё истинное лицо. И то, что я видела, не предвещало ничего хорошего.

Сердце ухнуло в пятки. Казалось, спасения нет. Что я могла предпринять против мага, с рук которого срывались искрящиеся сферы? Только уворачиваться, пытаясь не попасть в захват цепких пальцев или под удары бросаемых им заклинаний. Что я и делала. Вот только вряд ли меня надолго хватит.

В голове царил хаос, мысли метались в поисках возможного решения, но его не было, и это вызывало панику.

И как меня угораздило оказаться в очередной переделке? Жила себе спокойно… Теперь же что ни день, то неприятность.

– Ну, вот ты и попалась.

Подвернувшийся под ногу корень, прервал мои манёвры, отправив прямиком под ноги нападавшего. Чуть не пропахав носом землю, я попыталась отползти, но меня безжалостно схватили за волосы и дёрнули обратно.

– А ведь всё могло быть иначе, – усмехнулся он,– но ты сама выбрала этот путь.