– Именно! – Тут же согласился Алексей, чувствуя поддержку своих товарищей. – Теперь я смогу сосредоточиться на своих делах здесь, не беспокоясь о будущем дома.

Они продолжали обсуждать новость, пока Алексей не заметил, что в комнате стало тише. Он оглянулся и увидел, что некоторые из младших слуг барона, услышав их разговор, смотрели на него с неодобрением. Но Алексей не придавал этому значения. Он знал, что теперь его путь к успеху был свободен.

Спустя всего час Алексей неспешно продвигался по коридорам замка барона, направляясь к покоям своего сюзерена и фактического хозяина, чтобы попросить у него своеобразный отпуск. Его сердце колотилось от волнения и предвкушения, но на лице он старался сохранить спокойное и уверенное выражение. Он не хотел, чтобы старый барон или кто-либо ещё заподозрил то, насколько важна для него эта поездка. Так что, когда он наконец-то остановился перед массивной дубовой дверью, Алексей встряхнулся, тихо выдохнул, и только потом постучал.

– Войдите! – Раздался властный голос изнутри, который мог принадлежать только одному человеку. Барону Эмилю Грону. Услышав который, Алексей тихо вздрогнул, открыл дверь и вошёл в кабинет, остановившись у порога. Старый барон сидел за своим огромным письменным столом, заваленным бумагами и картами, и поднял глаза на молодого дворянина.

– Что тебя привело ко мне, Алексей? – Задумчиво спросил барон, отрываясь от своих дел.

– Мой господин… – Тихо начал Алексей, медленно склонив голову в знак уважения. – Я прошу разрешения на короткий отпуск. Мне нужно вернуться домой по семейным делам. Мой младший брат пропал во время магического шторма, и мои родители нуждаются в моей помощи.

Услышав его слова, барон внимательно посмотрел на Алексея, словно оценивая то, что сейчас услышал от наследника одного из своих дворян.

– Я понимаю. – Медленно сказал он. – Это серьёзное дело. Ты можешь взять неделю отпуска. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться со всем.

– Благодарю вас, мой господин. – Ответил Алексей с благодарностью, с трудом сдерживая свою радость. – Я сделаю всё возможное, чтобы быстро вернуться к службе.

Барон кивнул, и Алексей, снова но уже более глубоко поклонившись, вышел из комнаты, чувствуя облегчение. Теперь ему предстояла дорога домой. Ведь ему так хотелось из первых уст узнать о том, как это случилось, и постараться хоть как-то помешать поискам младшего брата. Пусть лучше Юрий так и останется где-нибудь в воспоминаниях.

Уже на следующее утро Алексей вскочил на своего верного коня и направился в сторону родного имения. Путь был не таким уж и долгим, но всё же утомительным. Хотя все эти мысли о будущем придавали ему сил. Он представлял себе, как возвращается домой, чтобы осмотреть всё, что теперь будет принадлежать только ему. В его воображении вставали образы просторных полей, лесов и рек, которые он когда-то знал как свои. Теперь всё это действительно станет его владениями. По дороге Алексей мысленно примерял на себя роль хозяина и дворянина. Он представлял, как будет управлять землёй, принимать решения, вести хозяйство. Ему виделись сцены, где крестьяне с уважением склоняются перед ним, где он с гордостью ходит по своим владениям, и где устраивает как можно более пышные приёмы для соседних дворян. Чтобы всем стало понятно, что именно он и был достоин признания.

В его воображении мелькали образы будущих преобразований: укрепление замка, хотя бы до уровня барона, более многочисленные стражники. А уж о том, что крестьян сразу же станет куда больше, чтобы платить ему налоги, тут и говорить не приходится. Правда… Алексей не думал о том, откуда у него всё это появится. Просто он считал, что его отец банально не умеет управлять территориями, что были ему доверены. И всё. Ему хотелось заставить крестьян больше работать, на благо своего хозяина. И он был уверен в том, что сумеет справиться с этим. По крайней мере, всегда можно пустить в дело кнут. Чтобы заставить крестьян стать более послушными. Он уже не раз предлагал такое отцу? Вот только тот и слушать об этом не хотел. Говорил о каких-то глупостях о том, что у крестьян нельзя брать больше, чем четверть их урожая и приплода, иначе они просто вымрут с голода? А какое до этого может быть дело у их хозяина? Если они не могут себя прокормить, то это уже их собственные проблемы! А хозяин должен получить то, что хочет! И не менее того! По сути, он хотел превратить их родовое гнездо в процветающее и влиятельное место, которое будет служить примером для других. И собирался это сделать быстро, не считаясь с чьими-то потерями. Тем более, его в этом не интересовали мысли простых крестьян. Также Алексей сейчас думал и о своей семье. Иногда. Он знал, что его отец будет продолжать управлять делами, но теперь он, Алексей, сможет внести свои идеи и улучшения. Его мать, несмотря на её тревоги и заботы, тоже, возможно, одобрит некоторые его начинания. Старший брат считал, что сможет принести семье процветание и уважение. Которого именно он и достоин. Но иногда его мысли вновь возвращались к Юрию. Пропажа младшего брата открыла перед ним новые возможности, но Алексей понимал, что не может позволить себе быть слишком самоуверенным. Он должен был проявить всю свою смекалку и решительность, чтобы завоевать уважение и доверие семьи и окружающих.

Когда маленький замок их семьи показался вдали, Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он приехал домой, чтобы осмотреть свои будущие владения и начать новый этап своей жизни. Впереди его ждало много работы, но он был готов к этому испытанию. Ведь он и сам понимал, что с некоторыми его идеями отец просто не согласиться. И будет спорить. Но именно сейчас у Алексея есть возможность добиться своего. Так как теперь просто некому ему мешать.

Алексей ехал верхом уже несколько часов, и уже приближался к родному замку, когда его внимание привлекли тонкие струйки дыма, поднимающиеся над строениями двух маленьких деревень, что располагались на землях их семьи. Сначала он подумал, что это обычные утренние костры, или даже дым какого-то очага. Но приглядевшись внимательнее, понял, что дым был слишком плотным и тёмным. И его сердце забилось тревожнее.

"Что там случилось? Только пожара мне не хватало!" – Молнией промелькнуло у него в голове, и он тут же ускорил шаг своего коня. Эти деревни были важны для его будущего благосостояния. Так как именно их жители и обеспечивали семью Ливитских продуктами, налогами, и были источником дохода. И если с ними хоть что-то случилось, то это событие могло серьёзно повлиять на его планы.

Подъезжая ближе, Алексей заметил мечущихся людей. Они бегали между домами, пытаясь справиться с хаосом, явно вызванным последствиями магического шторма. Пламя охватило несколько домов, и жители отчаянно пытались потушить огонь, не позволяя ему распространиться дальше. Так как это могло приговорить всю деревню. Среди крестьян можно было заметить и нескольких стражников отца Алексея. Вооружённые своеобразными баграми, они старательно растаскивали горящие брёвна домов, которые тут же местные жители заливали водой из колодца. Заметив всё это, Алексей подстегнул своего коня, и достаточно быстро подъехал к замку. Всю дорогу его мысли были заняты мечтами о том, как он займет место своего отца и станет новым хозяином этих земель. Он мечтал о будущем, где все будет под его контролем. Где именно он и будет главным. Однако, когда он увидел дым над деревнями и суету возле горящих домов, его уверенность начала ослабевать.

Стремительно войдя в главный зал, Алексей увидел своего отца, окруженного встревоженными слугами и стражниками. Лицо Сергея было напряженным и уставшим.

– Отец, что происходит? – Резко спросил Алексей, даже не здороваясь, и его голос дрожал от беспокойства. – Почему я вижу дым над нашими деревнями?

В ответ отец устало вздохнул, проводя рукой по лбу.

– Что за глупые вопросы, сын? Магический шторм прошёл через наши земли. Как будто ты этого не знаешь? – Тихо сказал он, и его голос был полон напряжения. – Обе наши деревни сильно пострадали. Пламя охватило несколько домов. Пока шторм закончился, пожар распространился. Кроме того, наши люди просто не успели спрятать от опасности всю скотину. Есть потери даже среди жителей. Так что теперь мы пытаемся справиться с последствиями.