— Одиннадцать, а тебе? — С готовностью ухватился мальчик за предложенную девочкой тему для разговора.

— Мне девять. Вообще-то я думала тебе двенадцать, — Нирмала окинула мальчика оценивающим взглядом. Ну да, высокий рост и серьезное выражение лица делают его взрослее.

— Я тоже поначалу думал, что тебе десять, — усмехнулся мальчик. — А когда ты сказала про пятую ступень Закалки тела, я понял, что ты младше.

Нирмала не успела спросить, каким это образом, узнав о ее ступени Закалки, он пришел к выводу, что она младше, чем кажется, они наконец добрались до торговца сандалетами. К тому времени и ноги ее высохли.

Нирмала с сожалением отложила выглядящие весьма удобными сандалеты на полку. Они хороши, бесспорно, но и стоят целую серебрушку. А платить такие деньги за вещь, которую она сможет носить всего от силы полгода, а потом вырастет из них, показалось ей очень расточительным. Поэтому выбрала такие же сандалеты, в которых ходила в приюте, только эти, конечно, были новые. Стоили они восемь медяков, так что их она и купила.

Далее они отправились в лавку готовой одежды. Там она подобрала, как и собиралась, штаны и жилетку темно-синего цвета, бежевую рубаху без пуговиц с короткими рукавами, и со шнуровкой на узком глубоком вороте. И, по совету Ниро, взяла такую же рубаху, только без рукавов и из более крепкой и плотной ткани. А штаны темно-серые, очень удобные и не стесняющие движений. Сразу же переоделась во все новое.

К штанам взяла два широких пояса из плотной ткани. Их надо было завязывать на узел. А также бежевую панамку, чтобы солнышко голову не напекало. И кусок плотной ткани, которой здесь пользовались как полотенцем.

После этого в лавке, торгующей всякой мелочевкой, купили и гребешок для волос, и щетку для чистки зубов, и зубной порошок. Также взяла несколько мотков ниток разных цветов и иглы, на случай, если что-то порвет. Ко всему этому Нирмала еще взяла кусок мыла, фляжку и бурдюк для воды, маленький нож в чехле, огниво, и котомку из непромокаемой ткани, чтобы все это сложить. Последнее она взяла на случай побега, если ее найдут.

Девочка потратила на все покупки почти три серебрушки, но не жалела об этом. Теперь она была больше готова к путешествию, чем в прошлый раз. Но в Кихаре она ничего не купила, потому что так было нужно для плана отступления, если ее найдут и вернут в приют.

Платье она не выбросила, оставила на всякий случай.

Вместе с Ниро они купили стопку плотных листов бумаги, по размеру в полтора раза больше обычного альбомного листа. Карандашей они взяли много и обычных, и цветных.

— А как ты по ступени определил мой возраст? — Спросила Нирмала, когда они уже возвращались из города на стоянку цирка.

— Да просто. Все, кто добрались до девятой ступени Закалки тела, намного выше остальных. Те, кто решил остановиться на восьмой ступени и прошел первое Испытание, немного ниже тех, с девяткой. А те, кто не поднялся выше седьмой ступени имеют самый обычный рост.

— Так я же не на девятой ступени?

— Не перебивай и узнаешь. Дети с высоким талантом растут по ступеням быстрее остальных. Это отражается и на росте. В моем возрасте дети со слабым талантом обычно находятся в лучшем случае на пятой ступени. А я уже на седьмой, а это значит, что мой организм развивается быстрее и поэтому я выше остальных детей моего возраста. С тобой также.

— Получается в моем возрасте, — быстро посчитала в уме сроки развития Нирмала. — Дети со слабым талантом в лучшем случае на четвертой ступени, но намного чаще на третьей. Поэтому я выгляжу старше остальных детей. Но такой разницы было бы незаметно, если бы я росла в окружении детей с высоким талантом. Среди детей с таким же талантом, я бы ростом не отличалась.

— Да, — кивнул Ниро, поправив сверток с бумагой и карандашами, который для него не был тяжелым, просто нести его было неудобно. — Но, если решишь пройти Испытание Арки на седьмой ступени, постепенно разница сгладится. А если будешь развиваться дальше, то и в росте прибавишь.

— Я поняла, спасибо, — серьезно посмотрела на мальчика Нирмала. В приюте с детьми не делились такой информацией. Да и для абсолютного большинства из них это и не имело особого значения.

Среди знакомых девочке людей, прошедших Испытание на девятой ступени Закалки тела, не было. Сэл, Атма, Лая были невысокого роста, как и все остальные люди в городе. Хотя иногда она встречала и очень высоких людей на центральной площади Кихара, но не знала их, и того, когда они прошли первое Испытание тоже.

Понять это можно по количеству звезд под уровнем Одаренного.

Пройдя первое Испытание у Одаренного появляется татуировка с цифрой «1» на правом предплечье, ближе к сгибу локтя. Ниже цифры звездочками отображаются его Дары. Шесть золотистых звездочек в два вертикальных столбика по три звезды в столбике, при прохождении Испытания на девятой ступени Закалки тела. Три серебристых звездочки в один столбик, при прохождении Испытания на восьмой ступени. Одна белая звездочка, при прохождении Испытания на седьмой ступени. С каждым пройденным Испытанием количество звездочек увеличивается, за исключением тех Одаренных, кто прошел Испытание на седьмой ступени Закалки.