Поэтому, чтобы успешно противостоять многочисленным людским армиям, темноликие занялись полноценной селекцией. Они отбирали самых сильных, выносливых и крепких рабов, сводили их с не менее крепкими женщинами. А из получившегося потомства с самого младенчества взращивали воинов. Если верить Эгу, то среднестатистический молдегар имел выдающиеся физические кондиции. Ростом под метр восемьдесят, а то и все два. То есть, они как минимум на голову превосходили обычных жителей с этого континента.

Но помимо «Рожденных», составляющих костяк армии альвэ, были у них и отряды из одних лишь соплеменников. К примеру, Девы Войны. Как ясно из названия, служили там только женщины. Они же, по большей части, выступали в роли командования для напрочь лишенных личной инициативы молдегаров.

Уж не ведаю, почему Одион Адамастро никогда не рассказывал мне таких подробностей. Но это было действительно интересно и занимательно. Постепенно у меня начинал вырисовываться портрет главных людских угнетателей в этом мире. Осталось еще что-нибудь о кьеррах разведать. А там, как знать, вдруг удастся их стравить с алавийцами?

За увлекательной беседой время пролетало незаметно. И совсем скоро в поле зрения появились стены пограничного городка Рунид. И хоть от него до крепости Сарьен всего пара часов верхом, я собирался в нем заночевать. Так сказать, провести последний день как свободный гражданин. Однако в решающий момент я отчего-то передумал и предпочел вместе со своими сопровождающими проехать дальше, чтобы поскорей добраться до места приписки.

На воротах нас встретила парочка стражей не самого опрятного вида. Их кожаные нагрудники выглядели мятыми и пересушенными, словно за ними никогда не ухаживали. А на нашитых металлических пластинах, как и на шлемах, виднелись рыжие пятнышки ржавчины.

Завидев приближение грозных наемников, привратники подобрались, будто хотели выглядеть на их фоне не менее молодцевато.

— Эт самое… проезд за деньгу! — объявил один из охранников. — Семь медных с человека, значится, а с коня, стал быть, половинка серебряника. Да.

Я уже потянулся к кошелю, чтобы отсчитать запрошенную сумму, но тут вперед выступил Эг Кожаный.

— Это что за вид, воины?! — рявкнул он так, что привратники чуть из портков не выпрыгнули. — Почему ваше облачение в таком ужасающем состоянии?!

— Так мы это… кажный день на посту, господин! — залепетал второй страж. — Некогда нам… людей не хватает…

— Что-о-о?! А спать и жрать вам есть когда?! — пуще прежнего заорал наемник. — Морды такие, что круглее солнца на небе! Да вы позорите свой город и свою страну, бездельники!

Охранники пристыженно опустили головы, но освобождать нам проход так и не спешили. Однако тут лысый Эг выдал свой основной аргумент:

— И почему вы, сыны Патриархии, не знаете её законов?

— К-каких законов, господин?

— А таких, что состоящие на службе солдаты освобождены от уплаты проходных пошлин и могут беспрепятственно въезжать в города хоть пешими, хоть конными, хоть тележными! Или вы хотите сказать, что бургомистр Рунида изменник, и вы отныне живете по своим собственным правилам?!

— Нет-нет, что ты, господин, боги с тобой! Откель такие мысли страшные? — синхронно замотали головами стражи. — Мы же не ведали… Коль вы воины славной земли нашей, то проезжайте! Платы не возьмем.

— То-то же, — повелительно хмыкнул наемник. — А доспехи свои все-таки почистите и смажьте маслом. А то смотреть противно…

Привратники клятвенно заверили, что так они и поступят, после чего расступились, и мы въехали в город. Должен признать, что Рунид на меня произвел куда более благоприятное впечатление, нежели родной Клесден. В чем-то они, конечно, похожи. Особенно в части витающих на улицах ароматов. Но в целом тут было не так многолюдно, а потому и значительно чище. Пусть содержимое ночных горшков точно так же выплескивалось на обочины дорог, но в куда меньшем объеме. С двадцатитысячным Клесденом даже не сравнить.

Обнесенное стеной поселение оказалось совсем крохотным. И через несколько минут мы с Железными Рубахами добрались до ворот на противоположной стороне. Ну а из них уже виднелась серая коробка крепости Сарьен, торчащая прямо на тракте меж двух холмов.

Не сговариваясь, мы пришпорили скакунов, и пятерка лошадей помчалась наперегонки друг с другом. Кони у наемников были и посильнее, и побыстрее. Но моя Мурашка им старалась не уступать. Поэтому к дозорному посту все мы прибыли относительно одновременно.