— Отбрехался, — кивнул Браф и, оглянувшись, уже гораздо тише добавил: — Что обо всем этом думаешь?

— Думаю, — Крисп наклонился к самому уху своего старого, но наверняка шпионящего на власть друга, — что Магнусу Второму нужно было выбирать Брульону.

— И я так думаю! Спасибо! — Браф кивнул бармену и пододвинул к себе две глиняных кружки с клубящимся вверх дымком. Третью гном поставил Криспу.

— За встречу! — Крисп чокнулся со старым другом и попробовал перевести тему. — Не ожидал встретить столько народу из старой гвардии. Столько лет, а все, кто жив, нашлись.

— Дык такое событие! — Браф икнул и вытер дымящиеся усы. — Второе пришествие Магнуса, гонка за короной, раскол Шринанта. Наше выступление, в конце концов!

Крисп сохранил невозмутимое выражение лица, хотя никаких сомнений в том, что именно последняя часть являлась основной, у него не возникло.

Можно было, конечно, сделать круглые глаза, закинуть брови аж на затылок и воскликнуть «Наше выступление???»

Но к чему этот фарс? Ту информацию, что выдал ему при последней встрече Фирин, об объявлении войны Южному Шринанту, подтвердили все. Даже те, кто об этом и близко знать не должен. Да и строить сейчас из себя дурачка — идея не самая лучшая. Равно как и изображать согласного со всем происходящим идиота.

— В этом списке мне нравится почти все, — усмехнулся Крисп и снова приложился к кружке.

— Что, настолько ассимилировался, дружище? — ткнул его в бок провокатор.

Вот ведь падла, а когда-то таким ровным пацаном был…

— А ты не ассимилировался?

— Переассимилируюсь! — заржал Браф. — Мы на пороге грандиозного передела! Ты лучше многих должен знать, что из этого можно выжать!

— Поэтому и пришёл, — пожал плечами Крисп, — но меня и мирная жизнь устраивала.

— Мирная — это когда наша молодёжь деградировала и вместо гильдии силачей поголовно шла в ремесленники и работала на людей? — вдруг на секунду сощурившись, зло прошипел Браф.

— Это её выбор в тех условиях, что были, — усмехнулся Крисп. — Да и, помнится, ты у меня эту молодёжь неоднократно пытался перехватить.

— Ой, да было пару раз! — лысый старичок махнул рукой, но обороты все же сбавил и, наконец, перешёл к делу. — Короче, рыжий! Я серьёзно тебе говорю, не пролюби шанс! Ты занимаешь очень интересное место, но в тебе не очень уверены! Докажи, что ты с нами!

— Как? — Крисп залпом допил остатки зелёного пойла, а потом «вдруг» взорвался: — Я даже до Марбура доехать не успею, а им уже Зааркан владеть будет. И находясь здесь, я хрен чего сумею там удержать! Все придётся строить с нуля!

— Да ладно тебе, ладно! — прошептал Браф и понизил голос. — Главное — показать, что ты в обойме, а жирное место для такого, как ты, всегда найдётся.

— Вот почему я уверен, что для такого, как я, место найдётся только в самой жопе континента демонов, среди здоровенных красных змеюк?

— А ты их сиськи видел? — откровенно заржал Браф.

Ответить Крисп не успел.

— Внимание, внимание! — пробасил висящий под потолком рупор. — Всем гостям просьба пройти во дворец!

Голос затих, следом раздался громкий скрип множества отодвигаемых стульев — большая часть прибывших подорвалась со своих мест и заторопилась к выходу из расположенного на дворцовой площади ресторана.

— Наконец-то! — выдохнул Браф. — У тебя какой номер стола?

— Третий ярус, стол двенадцать-А.

— Ха! Они по-прежнему верны традициям и пропускают число тринадцать, — заржал Браф. — Как будто бы это что-то меняет. Ты-то не суеверный, я надеюсь?

— Нет, конечно, — Крисп подал знак бармену, чтобы тот повторил пиво.

— А выступать будешь?

— Мне прозрачно намекнули, что от меня ждут публичного подтверждения лояльности.

— Понятно. Ладно. Ну а я пойду тогда. Я на первом ярусе. Браф спрыгнул со стула. — А о моих словах всё-таки подумай!

— Обязательно! — Крисп пожал протянутую руку и повернулся спиной к залу.

Всё. Начался последний отсчёт. Осталось не больше тридцати минут, пока все займут свои места. Потом с полчаса торжественных речей от императора и его жены, многоликого и, может, ещё кого из основных гостей, а вот дальше придёт черёд остальных. По тридцать секунд на речь и минута на подарок. Выступать будет примерно каждый пятый, то есть его очередь настанет, кажись, часа через четыре.

Безумно долго и скучно в обычное время, однако сейчас Крисп был уверен, что время пролетит очень быстро, так как, что бы он ни говорил Фирину, на самом деле шансов выжить у него практически нет.

Кстати, а где сам Фирин?!

Крисп обернулся, но так и не увидел старого друга.

М-да… Когда Крисп с мешком на голове лежал на мокрой траве в лесу и его били тяжёлыми ботинками по рёбрам, он и подумать не мог, что через несколько месяцев впервые за пятнадцать лет окажется в столице родного королевства. И не просто в столице, а в императорском дворце, в окружении сотен самых влиятельных сородичей.

Он уселся на своё место одним из последних, так что ждать начала пришлось недолго. Всего полчаса. А следующие полчаса вместе со всеми отбивать ладони и рвать глотку, пока за большой длинный стол, расположенный на сцене, по очереди усаживались члены королевской семьи.