Признаться, я напрягся, так как понятия не имел, что именно меня ждёт тут, но при этом понимал, что задание вряд ли будет стандартным.

Ладно, плинтов бояться — Гринтахорта не видать. В первую очередь нужно решить, в каком облике вступать с ними в коммуникацию. Точно не гоблин — это будет эпический провал. Превратиться в одного из них? Тоже не стоит. Во-первых, у других участников гонки не подразумевается наличие этого облика. Во-вторых, есть предположение, что плинтов мало, все они друг друга знают, и появление неучтенного сородича вызовет кучу вопросов.

И да! Чрезвычайно важно заранее выяснить, в реальном ли я мире или в параллельной реальности, специально созданной для этого этапа.

По идее, задания ещё не дали, значит, в реальном, но… Что-то меня терзают смутные сомнения, тем более Виза сказала, что совсем недавно этой кочевой деревни тут не было.

Я достал кристалл связи и вызвал Хитика. Тишина. Криспа. Аналогично. В течение следующих десяти минут я пытался «дозвониться» до всех, у кого были кристаллы. Без результата. Никто не ответил, не перезвонил и даже не послал вызов-сброс.

Понятно. Как это ни парадоксально, но я уже в параллельной реальности. Обходя вопрос, почему система не удосужилась об этом предупредить, это говорит о том, что задание, скорее всего, касается событий прошлого.

«Кого ждём? — Виза не выдержала и снова появилась на моем плече. — Или это задание такое — стоять и задумчиво пялиться в пустоту?»

Действительно. Чего сопли жевать? В отличие от большинства конкурентов, я хоть что-то про эту расу знаю, так что всё будет хорошо!

Я превратился в человека и, не выходя из «скрытности», быстро зашагал в сторону кочевой деревни.

Вам необходимо собрать не меньше пятидесяти золотых монет или уничтожить «тень пустыни».

Испытание начнётся, когда вы пересечёте линию.

Прочитав задание, я замер, так как та самая линия на песке, что вдруг появилась вокруг посёлка, находилась в пяти метрах от меня и в ста от ближайшего плинта.

Ага… Испытание начнётся, и что изменится? Вероятно, меня заметят, причём если не сразу, то как только подойду. И поможет это сделать именно «тень пустыни». Тот самый супер-пупер артефакт, ставший причиной уничтожения плинтов. Именно его выдала одному из них система. Он делал носителя сильным и невидимым, при этом сам его владелец видел всe.

Что ж, это интересно, и, чтобы не начинать коммуникацию с конфликта, из «невидимости» лучше выйти заранее.

Моё внезапное появление за линией плинты ожидаемо проигнорировали, но вот стоило её пересечь, как…

Сначала будто вспыхнул фейерверк — это примерно из двух сотен местных обитателей вверх ударили золотые лучи, показывая, что монеты есть у всех. Лучи, правда, тут же погасли, а вот сами плинты активно и громко зашипели, принявшись тыкать когтистыми пальцами в мою сторону.

Я широко улыбнулся, поднял руки, демонстрируя, что оружия у меня нет (будто долго его выхватить), и медленно зашагал в сторону деревни.

Но не дошёл. В тех местах, где были нанесены татуировки, мои руки пронзило болью, а устоять на ногах стоило больших усилий. «Что с тобой, Илюш?!» — взволнованно спросила Виза.

— Спрячься, — быстро шепнул я. — Рядом внешник, и «тень пустыни» позволяет ему видеть невидимок.

Питомица исчезла, а я ещё секунд тридцать просто стоял и ждал, пока боль поугаснет. Наконец она стала терпимой, и я отправился дальше.

Встретили меня на самой окраине, тут же взяв в широкое кольцо. При этом я чувствовал, что внешник совсем рядом, но как не старался, увидеть его не мог.

— Я пришёл с миром! — объявил я, останавливаясь и очень надеясь, что они понимают общий язык.

Плинты продолжали шипеть, а я — их разглядывать. М-да, на людей они похожи телом и артефактами, а вот повадками… Когда они были далеко, я обратил внимание, что стоят и ходят они так же, как и мы, а вот для быстрого перемещения становятся на все четыре «лапы». Сейчас же оказалось, что в момент опасности животных повадок у них появляется ещё больше.

Прямо вокруг меня не ходил никто. Или на четвереньках, скалясь и размахивая длинными хвостами, или в полупозиции, согнувшись и вроде как крадучись, готовясь к прыжку. Отдельно напрягали прижатые к головам уши и нервно подрагивающие хвосты.

Признаться, зрелище было непривычным, и увидь я что-то подобное год назад, должно быть, испугался бы. Но не сейчас. Во-первых, теперь я крутой и у меня абсолютные щиты. А во-вторых, несмотря на очевидное напряжение и угрожающее поведение, жители этой деревни, очевидно, не являлись профессиональной армией: минимум половина явно перешагнула предпенсионный возрастной порог, а ещё треть была слишком юна. Да и шмотки они носили, мягко говоря, простые, а грубо — говённые.