– Волоки у вас никудышные, только тракторы калечить! – распекал мастера Дементьев со всем пылом начинающего начальника. – А если эти… подснежники не уберете, вам не поздоровится!

Он пнул ногой хлыст, занесенный снегом.

– Новая метла, она, конечно… – пробормотал Чуркин.

Они подошли к кривобокой и щелястой Тосиной кухне, переделанной из летнего навеса. Выпавший ночью снег запорошил постыдные лохмотья капусты, оставшиеся от Гавриловны, и теперь ничто не напоминало о том, что Тося покидала кухню и пробовала свои силы на основной работе. И, как встарь, от котла валил дразнящий аромат.

– А это что за избушка на курьих ножках? – поинтересовался Дементьев и проглотил набежавшую слюну. – Неужто столовая?

– Она самая… – Чуркин отвернулся от неказистых Тосиных хором и уточнил: – Филиал.

Убогий сарай выглядел особенно нелепо рядом с мощными трелевочными тракторами.

– Я думал, повариха привередничает, а за такие инженерные сооружения судить надо. Это ж позор для всего лесопункта! – стал горячиться Дементьев.

Чуркин почесал в затылке.

– Так-то оно так, но есть и своя выгода. Не засиживаются у нас в перерыве: пообедают – и сразу за работу.

– В такой халупе не засидишься!

– Я же и говорю, – поспешно поддакнул Чуркин. – Народ привычный, опять же костры…

– Костры! – с ненавистью выпалил Дементьев и зашагал к ближнему трактору.

Он сосчитал все чокеры и сам опробовал тракторную лебедку. За придирчивой строгостью Дементьева угадывалась робость новоиспеченного инженера. Еще на институтской скамье он решил, что участок его будет передовым, но с чего начинать сейчас, не знал и хватался за все сразу.

– Товарищ технорук! – окликнула Дементьева бойкая Катя. – Ракету уже на Луну запустили, а мы тут все по старинке топориками тюкаем! Летом еще туда-сюда, а зимой до того в снегу вываляешься, не разобрать, кто ты: женский пол или дед-мороз?.. И домой придешь – сразу в сон кидает, хоть вечернюю школу бросай.

– Поменьше на Камчатке сиди, – выслуживаясь перед техноруком, сказал Чуркин.

– Спасибо за совет, – поблагодарила мастера Катя. – До ваших лет доживу – так и сделаю… – И, повернувшись к Дементьеву, Катя дала наказ: – Придумать что-нибудь надо, товарищ технорук. Пошевелите своей инженерной мыслью!

Филя, крепивший неподалеку чокеры, с удовольствием прислушивался к тому, как языкастая Катя «дает прикурить» новому начальству. А Дементьев, внимая Катиному наказу, все старался стать так, чтобы не видеть жарко пылающего костра.

– Тут и думать нечего, все давно уже придумано. Будем вместе с вами ломать эту кустарщину.

– Я хоть сейчас! – согласилась Катя. – Что это вы все от костра отворачиваетесь? Дым глаза ест?

– Хуже: душу! Стыдно смотреть, как миллионы на ветер летят.

– А я тут при чем? – опешила Катя. – Мне как приказывают…

– Я вас, девушка, и не виню.

Дементьев махнул рукой и пошел прочь от костра.

– Чует мое сердце, хватим мы с ним горя, – опасливо сказал Длинномер.

А Мерзлявый, верный себе, добавил:

– Из этих интеллигентов самые лютые начальники и получаются!

– Нет, здесь что-то другое… – предположил Сашка.

Веселый звон поплыл над лесом. Тося охаживала топором буфер и кричала-заливалась:

– Обе-ед! Навались, основные работнички! Поспешай, отощавшие!

По пути на верхний склад Дементьев с Чуркиным снова подошли к Тосиной избушке. В охотку работали ложками лесорубы.

– Отобедайте с нами, – пригласил Чуркин инженера.

Лесорубы потеснились, и Дементьев сел за стол. Несознательная Тосина рука самовольно, без ведома хозяйки, зачерпнула было для Дементьева щей погуще, но Тося тут же заметила этот подхалимский поступок, опрокинула в котел нечаянный свой улов и плеснула в миску начальника самых что ни на есть жидких щей – жиже некуда.

Илья высыпал к ногам Тоси охапку сухих звонких дров.

– На вот… – смущенно сказал он, старательно смотря мимо Тоси.

– Илюшка, ну зачем ты! Тут я и одна управлюсь.

– Привык тебе помогать… – буркнул Илья и, прячась за науку, придирчиво спросил: – Ты про условный рефлекс слыхала?

У Тоси глаза полезли на лоб.

– Так это ж у обезьян бывает…

– И на том спасибо.

– Ой, Илюшка! – спохватилась Тося.

– Ты как меня называешь? – заинтересовался вдруг Илья.

– Илюшка… А что?

– Вроде и не очень нежно, а у тебя как-то ласково получается! – подивился Илья.

– Голос у меня такой… – оправдалась Тося.

Отведав знаменитых Тосиных щей, Дементьев сказал громко и раскатисто, будто на митинге: