— Торговые караваны тому причиной, правитель! Они не смогут столько ждать! К зиме они уйдут из города. И монополия на торговлю и в Вайге, и в долине Эрлу будет потеряна ими!

Правитель хмыкнул, убрал руку с рукояти, потеребил подбородок, покрытый редкими чёрными волосинами, которые подданные уважительно именовали бородой.

— Но что мы будем продавать? — спросил он растерянно. — Ведь мы ещё не захватили волшебный город за перевалом.

— Мы наполним рынок Вайги тем, что добывают покорённые дикари. Горный мёд, ценные шкуры животных, местные ткани и кожаные изделия не так уж плохи. Здесь так же выплавляют серебро и куют железо. Оно хуже того, что привозят торговцы из-за перевала, зато оно стоит дёшево.

— Но… мы не можем платить дикарям деньги! — опять нахмурился терий Верден.

— Деньги будут нужны только этим летом, пока по караванной тропе ещё бродят стада бандитов, мешающих нашим трусливым торговцам. Совсем скоро мы избавимся от остатков армии дикарей, и перекроем здешний рынок тканями и посудой из Вайги. Дикари падки на яркие ткани. Мы быстро вернём свои деньги, мой господин.

— А чем могут поручиться за наши товары остатки местной знати? — в голосе терия Вердена ощущалась растерянность. Он хотел, но не умел торговать. — Может, скормить драконам пару заложников?

— Я думаю, они напуганы достаточно, мой господин, — ухмыльнулся колдун. — Осыпь их милостью кормить наше войско.

— Ха-ха, — развеселился терий Верден. — Вот так милость! Ну, так займись? А что с воинами Айнура?

— Скоро с ними будет покончено.

— Я доволен тобой, Шудур, — осклабился терий Верден. — Пусть будет по-твоему. Возвращайся к делам!

Колдун низко поклонился и направился к выходу из богатой белой юрты правителя.

— Стой! — спохватился терий Верден. — А не долго ли ждать до осени? Что если к холодам перевал станет непроходим даже для дикарят нужной крови, а твои колдуны замёрзнут и не смогут кидать молнии?

— Напротив, мой господин, — улыбнулся Шудур. — Время идёт нам на пользу. К осени наши воины залечат раны, а колдуны восстановят запасы магической энергии. Никто не знает, какая битва ждёт нас за Огненным перевалом.

— Ну что ж… — терий Верден сжал кулак и уставился на него. — Я раздавлю перевал! Я завоюю прекрасный белый город, о котором караванщики боятся рассказывать даже под пытками! Я… поднесу его императору, как добычу на окровавленном блюде!

Шудур медленно отступил к выходу. Он видел, о чём мечтает терий Верден. О том, чтобы на окровавленном блюде лежал сам синеликий император. Лежал, варёный в кипящем масле, задрав вверх тонкие ручки и ножки.

Не прекращая кланяться, Шудур выбрался из белой юрты терия Вердена. Прошёл мимо найманов с мечами наголо. Направился к собственной юрте, крытой простым чёрным войлоком.

Он любил роскошь, но время для неё ещё не пришло. Хотя дело складывалось неплохо. Сейчас его шпион напустит на людей Айнура целую дюжину ютпа из самых недр подземного мира, и можно будет налаживать торговлю.

Ютпа прекрасны. Они пойдут на запах драконьих мечей, пожрут воинов, а мечи останется только собрать, как спелые колосья ячменя. Может, удастся и утаить хотя бы один из них.

Айнур — редкий идиот. Бродит вокруг города, не понимая опасности. Болото рядом. Смерть будет быстрой, но…

(И тут Шудура бросило в пот.)

Но ведь и сиятельный Нишай — тоже носит драконий меч! Уж он-то разделается и с ютпой, случись ему оказаться близко к болоту!

Шудур схватил карту, нарисованную на куске кожи, пытаясь понять — далеко ли лагерь дикарей, где обустроился Нишай, от болота? И выяснил — что ужасающе близко!

Он порылся в сундуке, достал плоское зеркало. Нужно было срочно вызвать Нишая в саха — внутренний город колдунов.

По правилам, прибыв в долину Эрлу, выродок сам должен был посетить Шудура! Но кто же ему указ!

Что ж, пусть гневается. Но его меч не должен помешать затеянному!

Шудур склонился над зеркалом и прочёл нужное заклинание.

Зеркало помутнело, потом прояснилось, и главный колдун увидел Нишая на богатой кошме в своей белой юрте.

«Как любят эти драконьи выродки комфорт и богатство! — подумал он с раздражением. — Надо же — велел притащить с собой даже любимую юрту!»

— О, сиятельный Нишай! — воскликнул Шудур. — Прости меня, недостойного, но раз уж ты так близко от нашего нового города, завоёванного великим терием Верденом, я не смог не спросить у тебя совета! Я в затруднении…

— Близко? — изумился Нишай, перебив Шудура безо всякого стеснения. — Да ты совсем обнаглел, колдун!

— Но приречная долина находится совсем рядом с крепостью. А оттуда — рукой подать до города, — пояснил Шудур, догадываясь, что парень отродясь не утруждал себя чтением карт. — Не мог бы ты, в знак своего высшего расположения, посетить моё скромное жилище? Дело тайное, а зеркало слишком неверный предмет…

— Приречная долина? — мрачно удивился Нишай. Шудур с запозданием вспомнил, что ему пришлось строго допрашивать колдуна, получившего приказ не называть имени выродка. — С чего ты это взял?