Нужно было успеть добраться до удобного укрытия рядом с тропой, пока не наступило время патрульного облёта. Снизу-то волков особо не разглядеть — свои летят или чужие. Но колдуны поднимаются высоко, и запросто могут «срисовать» чужаков. И устроить нам грозу с молниями.

Майман сидел на камне напротив меня, я — на бревне, рядом с Чиеном. И исподтишка сравнивал лица моих соратников.

У обоих они были скуластые, смуглые, с чуть раскосыми глазами — но всё-таки разные. И разрез глаз — тоже немного отличался.

Похоже, что местные воины — вольные племена, как они себя называли — и в самом деле были из иной монголоидной ветки, чем люди Айнура.

А значит, в доску своих у нашего командира осталось совсем немного — Чиен, Симар и Вигра — из более-менее титулованных. Ну и пара десятков волчьих всадников. Почти все — едва оклемавшиеся от ран и без волков.

Ещё десятка полтора воинов Айнура имели такой же разрез глаз как у Маймана, а значит — были набраны из местных. Забавно.

Майман встал с камня, поправил перевязь с мечом и поманил меня. Он предлагал пойти поближе к тропе и поучаствовать в забаве.

Я двинулся за ним, стараясь ступать так же бесшумно. Потом нырнул следом за вожаком волков в заросли дикой малины и папоротников.

Дальше пришлось ползти. Мавик бесшумно двигался следом за мной. Я не возражал, раз остальные были не против.

Мы успели. Как только залегли у самой тропы, из-за поворота показался упитанный городской стражник. Он шёл, не особенно озираясь. На вид — такой же лопух, как мои Икран и Миче.

Мечами стражники орудовали хуже, чем палками для разгона горожан. Выучки у них хватало только на драку с гражданскими.

Я понимал, что стражник надеется на драконьи патрули, чутьё волков и мастерство воинов, идущих в хвосте отряда.

Однако… Драконы далеко. Мы — умело зашли с подветренной стороны. А при таком раскладе два воина — это всего лишь два ежа, утыканных стрелами, как колючками.

Ведь с нами четыре умелых лучника. А позиции в здешних кустах у них уже давно пристреляны.

Стражников мы пропустили беспрепятственно.

Следом за ними шли два десятка местных парней и девушек, связанных обычными конопляными верёвками.

Девушки выглядели подавленными, но парни топали бодро, успевали и по сторонам глазеть. Не похоже было, что они запуганы или одурманены каким-нибудь колдовским эликсиром.

— На еду гонят, драконов кормить, — чуть слышно пояснил Майман.

Я кивнул. Разведчики рассказали, что в деревнях забирают молодёжь — якобы «поработать на восстановлении крепости». Монеты обещают платить.

Но кое-кто из наших сумел подобраться поближе, чтобы разглядеть, что там за монеты и «восстановление».

Никаких следов стройки замечено не было, зато в обгоревшей крепости квартировали два десятка крылатых тварей, которым постоянно хотелось свежего мяса.

Получалось, что отстроенная заново крепость вайгальцам была не нужна, только еда для драконов. Их можно, конечно, кормить и баранами, но зачем, когда вокруг полно дикарей?

Завоёванный народ вайгальцы за людей не считали. И ничего необычного я в этом не видел. На моей родине такое отношение к себе подобным — обычная практика. Называется красивым словом расчеловечивание.

Другое дело, что паника в деревнях и месть озверевших родителей тоже пока были лишними. Потому найманы не хватали по деревням детей — а это самая удобная пища.

Вот когда вайгальцы покорят перевал, тогда и развернутся во всей красе. Если мы им позволим, конечно.

Как только пленники миновали засаду и с нами поравнялись два воина в кожаных доспехах, Майман переливчато засвистел, подражая треску коростеля.

И тут же в шею одного из воинов воткнулось сразу две стрелы, и он отдал Эрлику душу даже не вскрикнув.

Второму повезло меньше — его доспехи были сделаны лучше. Они защищали шею и бёдра, а потому воин словил стрелу в плечо. Вторая стрела скользнула у него по щеке, содрав кожу.

Воин успел схватиться за меч и выкрикнуть команду, но его рвение прекратила третья стрела, угодившая прямо в глаз.

Охотники, что поделать. Хотя шея, конечно, толще.

Вот тут уже и мы выскочили из кустов. Чиен опередил всех — ему давно хотелось подраться. Он понёсся к голове отряда, но навстречу ему с рычанием кинулся один из волков.