— Это как? — она явно удивилась.

— Я не был ни на одном. Ничего не могу сказать.

— Но… — мне показалось или она немного растерялась? — ты же общаешься с другими мужчинами, которые…

— Напыщенные индюки, которые одеваются так, что радуга на их месте выглядит скучно и блекло, — продолжил я ее фразу.

— А если бы я пригласила тебя на бал, ты бы отказался? — Императрица с такой улыбкой заглядывала мне в глаза, что я чувствовал какой-то подвох.

Но отказывать такой персоне явно нельзя, благо я сообразил, как выйти из данной ситуации:

— Я принадлежу Елизавете Егоровне и не могу решать такие вещи сам.

— Лиза, — явно мой этот шаг был просчитан, — скажи мне, пожалуйста, с кем ты собиралась идти на бал?

— Конечно с Сергеем, — при этих словах она немного поклонилась.

— А Максима, зачем покупала? — с легким прищуром спросила Императрица.

— Ну, так, — госпожа немного растерялась, — мало ли что может произойти. Да и вообще, его много кто хвалит…

— А не планировала ли ты именно с ним и идти?

— Нет, что вы. Я бы никогда… — договорить ей не дали.

— Вот именно. Мы же с тобой подруги… Я бы не хотела, чтобы твой выбор зависел от моих желаний. Нет, не так, но…

— Я уже вписала Сергея в приглашение. Мы будем вдвоем.

— А если Сергея приглашу я, ты сильно будешь против? — Светлана Сергеевна явно нервничала.

Госпожа зависла на пару секунд, потом перевела взгляд на меня и еле заметно пригладила живот:

— Нет, не буду. Он твой. Я возьму другого…

— Спасибо. Влад, отдай дубликат, чтобы Елизавета могла вписать туда имя нового кавалера. И да, я завтра пришлю за ним машину.

— Зачем это? — удивилась госпожа.

— Раз он мой гость на балу, то и одевать его буду я. Ты же не хочешь его видеть в этих вещах?

— Вряд ли он выберет себе что-то другое, сильно отличающееся от этого, — ответила Лиза.

— И то верно, — они вдвоем улыбнулись, — тогда выдели кого-нибудь из его знакомых, пусть помогут с выбором.

На том они и договорились, а после беседы шли о распустившихся цветах, погоде и другим общим и не очень интересным вещам.

Дорога в гарем мне запомнилась слабо: трудно думать об обыденном, когда случается нечто подобное — это не просто приглашение девушки или госпожи, это практически вызов. Только вызов чего? Показать свои качества?Доказать, что ты достоин? Или же ты просто кукла, которой решили воспользоваться власть имущие, и никакого подтекста, кроме пафоса, тут и нет? Странное поведение госпожи, слишком доброжелательное отношение Императрицы… Это не успокаивало, а скорее, даже пугало. Перемены грядут. И чем они окончатся, покажет лишь время…

Утро началось спокойно, я отзавтракал в общей комнате с остальными жителями гарема, но вместо стандартного вызова «на работу», меня оповестили о другом:

— Бегом мыться и одеваться. Машина прибудет через тридцать минут, — заявила мне Александра.

— И не вздумай опоздать, — предупредила Светлана, — нельзя таким личностям показывать свое неуважение.

— Каким личностям? — немного завис я.

— Ты уже все забыл? — без укоризны заметила Саша, — за тобой приедет кортеж, чтобы выбрать подходящий наряд на бал у самой Императрицы!

Сказано было с таким пафосом и гордостью, что я невольно скривился.

— Это событие, которое, — Света долго не могла подобрать сравнение, — в общем, которого раньше никогда не было. Ты должен быть просто неотразим! Сейчас твой вид будет показателем не только тебя, но и всей Империи!

Как именно я должен готовиться, никто не сказал, так что, быстро одевшись, пришел в столовую, захватив с собой следующую книгу серии. Она затянула меня настолько, что на оклик я отозвался лишь на второй раз.

— Уснул, что ли? — поинтересовалась Саша, — нам пора.

Перед домом стояло два черных внедорожника. Марки были мне неизвестны, но конструкции у них были разные: один был длиннее раза в полтора, с тремя дверями и тонированными стеклами. Второй на его фоне выглядел намного скромнее. Я было направился к нему, когда сзади раздался голос:

— Эта машина для меня, твоя справа.

Госпожа гордо прошествовала мимо меня и обернулась лишь перед самой машиной. От ее грустного взгляда мне стало не по себе и я поспешил к ожидающему меня внедорожнику. Краем глаза заметил, как Елизавета, уже сидя в машине, молча наблюдала за мной. Из ниоткуда появилась Яна и открыла для меня среднюю дверь. В этот момент госпожа махнула рукой водителю и их автомобиль тронулся.

— Ты наверняка еще не сидел в подобной машине, — прозвучал голос Татьяны с заднего сидения.

— А куда мы едем? — задал я банальный и достаточно глупый вопрос.

— В «Золушку», — проговорила достаточно грубым голосом водитель.

— Куда?! — одновременно проговорил я с Татьяной.

— Твоего ж бать, — достаточно громко проговорила Яна, — вот это свезло, так свезло.

— Это самый большой, модный, крутой и… самый лучший магазин во всем Ленинграде! — перевела слова Яны Татьяна.