Пока я таращился на экраны, то приближая, то отдаляя изображение, автопилот вывел корабль на нужную скорость и активировал прыжок. Планеты на экране тут же размазались в сплошную полосу, и через мгновение исчезли, а после экраны и вовсе отключились, оставляя меня в закрытой железной коробке, даже без имитации окон. А следом и сознание поплыло, превращая все вокруг в нереальный туман…

Реальность вернулась неожиданно, словно кто-то дернул рубильник на стене мироздания. Щелк, и вот уже все что вокруг меня реально, и я сам вполне адекватен… А потом включились экраны корабля.

Как показал беглый осмотр экранов, мы находились в странной системе, где вокруг светила вращались всего две планеты, зато на свободном месте висело огромное облако астероидов, которое с отдаления виделось сплошным пятном. Впрочем, при приближении стало понятно, что все это отдельные камни, и находятся они не слишком близко друг к другу.

Не знаю, сколько времени я изучал это явление на одном из экранов, но в какой-то момент, мимо моего корабля величаво проплыла туша транспортника, и я сообразил, что пора бы и поработать. Ладно, не сам сообразил, признаюсь…

— Риф… — Ожил в кабине передатчик — Ты работать собираешься, или на экскурсию прилетел?

Опомнившись, я медленно подлетел к кораблю, пользуясь тем, что все остальные шахтеры уже улетели трудиться, и подхватив полем контейнер с горнопроходческим оборудованием, полетел к астероидному облаку, вслед за группой кораблей.

Чем хороша работа шахтера, в сравнении с теми, кто сидит на станции, так это тем, что даже за один рейд можно вполне себе неплохо заработать. А чем она плоха? Да все тем же. Если не повезет, то в лучшем случае окупишь ремонт корабля, да расходы на топливо.

От чего это зависит? В первую очередь от того, что за минерал ты будешь собирать. Благо, в перечне нужных полезных ископаемых значилась и цена минерала. Но… Сначала нужно было найти каменюку в которой содержится хоть что-то полезное. И с этим у меня как-то не задалось с самого начала.

Несколько раз я даже пролетал мимо кораблей, пилоты которых уже начали добычу, но лично у меня на экранах сканер выдавал невнятные проценты, в которых отображался шанс на полезную находку. И каждый раз этот шанс был совсем не велик.

Нет, если уж на то пошло, то одним лишь сканированием местные геологоразведчики не ограничивались, и у меня тоже на борту имелись специальные зонды, но… Если честно, меня душила жаба. Просто потому, что зонды эти одноразовые, а стоят они как чугунный мост. Ну, или как полноценный обед в ресторане на станции. И потому, купил я их всего пять штук. Сэкономил, блин…

Часа два я убил на полеты между каменюками, старательно уклоняясь от мелких, и радостно бросаясь к крупным, а потом включил, наконец, мозги. И вспомнил методичку с курсов, где довольно таки подробно было расписаны отличительные особенности астероидов с высоким содержанием металлов. Нет, понятно, что сканирование эти особенности учитывало, но само сканирование длилось какое-то время, а перед этим к летающей скале требовалось подлететь поближе…

В общем, стоило начать думать головой, как дело пошло быстрее, и вскоре передо мной в пустоте висел астероид, в котором наверняка были металлы, во всяком случае, анализ показал, что у меня есть три четверти шансов на удачу. И уже тогда я запустил к скалу зонд, глядя во все глаза, что же будет происходить дальше. Но и тут меня ждало разочарование…

Небольшой цилиндр просто упал на поверхность камня, и практически сразу же исчез из вида, только дырка в поверхности осталась, да и то, не следи я за этим местом так пристально, не заметил бы.

Зато на вспомогательном экране начали шустро появляться цифры с индексом руды и процентным содержанием. А в крайней правой колонке тут же высвечивалась сумма, которую я получу за тонну добычи.

— Ну, не жили богато, не фиг начинать… — Проворчал я, прикинув, что с первого контейнера я только окуплю экспедицию. И еще на карманные расходы чуток останется… А, нет, не останется. Спишется в счет долгов.

Тем не менее, с чего-то следовало начинать, и вскоре на камень опустилось оборудование, а за ним и контейнер для руды. И пошла работа…

Не знаю, сколько полезной руды оседало в контейнер, а вот лишний шлак, что был мне не нужен, летел в пустоту космоса словно каменный дождь, нередко барабаня по кораблю, который я не стал отгонять в сторону.

В наставлениях, кстати, говорилось, что то время, которое требуется чтобы наполнить контейнер, опытные шахтеры посвящают разведке, но я не стал экспериментировать, побоявшись потерять ценное оборудование. Не хватало еще и за него платить. Итак, вся романтика космических путешествий на поверку оказалась рутиной…