Кивнув, я последовал за новым знакомым на выход из аудитории, напоследок выслушав от инструктора совет не откладывать на потом выбор позывного. Ну и не опаздывать на следующее занятие, разумеется…

Коридоры некогда весьма популярного учебного заведения были практически пусты. Насколько я знал, в прошлом месяце выпустили всего две группы, в этом же пока набрали только одну, нас.

На стенах висели многочисленные мотивационные плакаты, рассказывающие о том, как это почетно работать в космосе, и как это важно для страны. А среди них иногда встречались картины на которых были запечатлены кадры первого контакта. Красивый, хоть и слегка закопченный, космический корабль, на фоне которого стоят лицом к лицу тогдашний президент нашей страны, и самый натуральный инопланетянин в скафандре.

— Знаешь же, что бред, да? — Неприязненно глянув на плакат, спросил Юрий — Они тогда два наших самолета сбили, скоты надменные…

— Все знают — Спокойно пожал плечами я, вспоминая те времена. Пожалуй, вся страна тогда напряженно смотрела в экраны компьютеров, следя за развитием событий. Новые ролики в сети не успевали удалять, как они появлялись вновь, а уж какую истерию устроили уфологи…

— Не все… — Поморщился мой собеседник и ускорил шаг, стараясь побыстрее миновать чем-то неприятное ему зрелище — Сейчас в учебниках пишут, что это была торжественная встреча лидера государства с послами сообщества.

Неопределенно пожав плечами, я промолчал. Лезть в обсуждение политики не хотелось. Да и что там обсуждать? Можно сколько угодно ругаться брызгая слюнями, но при этом ничего не изменится. Содружество нужно людям, а значит все будет делаться для того, чтобы укреплять отношения с инопланетянами. Если это, конечно можно назвать отношениями…

Идти до столовой пришлось не долго, она обнаружилась на том же этаже, отгороженная от холла стеклянной дверью. И несмотря на прошедшие года, ничем не отличалась от столовой, в которой я обедал лет тридцать назад, еще будучи студентом. Разумеется, когда деньги были, ибо цены в том заведении общепита откровенно кусались…

Сейчас же, для будущих космонавтов все было бесплатно. Точнее, за нас платило государство, содержащее этот учебный центр.

Взяв со стола поднос, я подошел к раздаче и набрал еды, не особо утруждаясь с выбором. Впрочем, его практически не было. Солянка или гороховый суп на первое, макароны с сосиской, или картофельное пюре на второе. И судя по количеству порций, тем кто придут последними, достанется что осталось, без всякого выбора.

— Интересно, а там мы из тюбиков питаться будем? — Рассеянно спросил я, приступая к обеду.

— Нет, конечно! — Удивленно взглянув на меня, ответил Юрий — Ты чего, не изучал этот вопрос? Сейчас об этом из всех утюгов трындят!

— Да я как-то не особо интересовался… — Пожал плечами я, умолчав об истинной причине. На самом деле, возможность попасть в космос манила меня с самого начала, еще когда все только началось. Но семья, сын студент, кредит за квартиру, который нужно было выплачивать. Казалось бы, лети да зарабатывай деньги на кредит, еще и останется… Но супруга была категорически против. А уж когда стало известно, что после пятилетнего контракта возвращается едва ли треть убывших…

Некоторое время я старательно убеждал себя, что мне это не надо. Что у меня семья, обязательства, хорошая работа… А потом и убеждать не нужно стало, вышел возрастной ценз, и я уже никаким образом не попадал в число добровольцев. И оставалась только глухая обида из-за упущенной мечты…

Наверное, в те времена я перестал интересоваться космосом, да еще и новости выключал, стоило на экране появиться этой теме. Со временем все менялось, и вот уже настало время, когда ни обязательств, ни работы, ни семьи… Точнее, она есть, но где-то там, и видимся мы по праздникам, пару раз в год.

— Но про омоложение то, ты знаешь? — Расправившись со своей порцией, спросил Юрий — Иначе бы тебя здесь не было?

Разумеется, про омоложение я знал. Как и про то, что стоило оно просто баснословно дорого. По сути, эту технологию, инопланетяне продали землянам лет десять назад, оставив у себя технологию производства расходников, и тем самым еще сильнее привязав к себе отсталую планету.

А сейчас, когда желающих рискнуть и отправиться на зароботки в космос стало заметно меньше, уже наше государство сделало финт ушами, объявив льготный кредит на эту услугу для заключивших пятилетний контракт.

— Знаю, только не совсем понимаю, как банки будут получать деньги с тех, кто не вернется?

— Думаю, что все просто. — Пожал плечами сосед — Возвращается же каждый третий, правильно? Вот и увеличили стоимость процедуры в три раза, делов то…

— Логично…

Словно дождавшись пока мы закончим прием пищи, в столовую один за другим начали заходить остальные члены группы, обсуждающие некоторые подробности контракта, и высказывающие свое авторитетное мнение. Один из молодых курсантов и вовсе разговаривал по телефону, судя по всему с юристом. Причем по видео связи, нисколько не стесняясь окружающих. Хорошо хоть наушник догадался одеть…