Она скользнула по его телу, умоляя его, стоя на коленях.

Он смотрел на нее с квадратной челюстью и мертвыми глазами. Что, интересно, возмущало его больше — то, что она умоляла его пожертвовать ради нее своей свободой, или перспектива жениться на мне?

Я знала, что я не из тех женщин, на которых западают мужчины вроде Риггса. Хотя я и выглядела вполне прилично, я не была такой сексуальной, как Гретхен, которая в свои сорок лет выглядела как голливудская секс-бомба, с изгибами на многие мили, роскошными светлыми волосами и пузом, повидавшим больше шприцев, чем наркоманка. Я выбрала путь Кейт Миддлтон. Свежие школадные локоны, консервативные платья и ивовая фигура без особых примет. Я вздохнула. Если бы только беспокойство и неуверенность в себе можно было схватить.

Риггс взял ее за подбородок, наклонив ее лицо вверх.

— Это не тот вид попрошайничества, который мне нравится, и мое мнение не изменится. — Его голос был мягким, но окончательным. — А теперь вставай и вытирай пыль.

— Черт возьми! — Настала моя очередь выходить из себя. — Я просто пошутила насчет детей. Я скорее удалю себе зубы пинцетом, чем позволю тебе загрязнить мою ДНК. Завязывай, приятель.

— Извини, Поппинс, я не люблю моногамию. — Он докурил последнюю сигарету.

— А я не бредила, — ответила я, закатив глаза. — Это будет полностью фальшиво. Только на бумаге.

— Этого не будет.

— Я заплачу тебе, — пролепетала я в порыве отчаяния.

Его челюсть насмешливо отвисла.

— Ты хочешь сказать, что у меня будет доступ к непостижимому богатству и великолепию, накопленному скромным помощником кабельных новостей?

— Национальным, — поправила я. — И судя по твоей одежде, тебе не помешала бы любая помощь, которую ты можешь получить.

Его рубашка была выцветшей, а ремень наполовину оторван. Мой комментарий оставил кислый привкус во рту — комментировать одежду людей было дурным тоном, но адреналин, бурлящий во мне, заставлял меня говорить и делать неправдоподобные вещи.

Глаза Риггса расширились, и у меня возникло ощущение, что его средства, или их отсутствие, были для него очень серьезным делом.

— Ты самая поверхностная, стервозная и подлая женщина, которую я когда-либо встречал, а встречал я немало.

В животе у меня зашипели ядовитые змеи. Обычно я была толстокожей, но впечатление Риггса обо мне задело за живое, потому что… ну, потому что я скорее была с ним согласна.

— Просто уходи, Риггс. — Голос Гретхен надломился. Ее голова откинулась на плечи, словно она была без костей. — Ты мне не поможешь и не улучшишь ситуацию.

— Не нужно просить меня дважды. — Он обул ноги в грязные армейские ботинки и перекинул через плечо старый рюкзак. — Удачи.

Он ушел, оставив нас обеих стоять на месте, как будто мы были на дуэли.

Может, это и была дуэль. Может быть, это всегда была дуэль между мной и Гретхен Битти.

Только теперь одно было несомненно.

Она знала, что мой пистолет взведен, заряжен и готов к стрельбе.

РИГГС

Эмметт Стаус был тупицей.

Это было не только мое мнение, но и факт. Еще один не очень приятный факт: этот урод был моим боссом.

Ирония заключалась в том, что мне не нужно было иметь начальника. Да и работу, если уж на то пошло.

Перед тем как мой дедушка окончательно заснул, он оставил мне империю моды стоимостью 1,3 миллиарда долларов, из которых около 800 миллионов были ликвидированы. Я был не просто богат, я был чертовски богат. Из тех богачей, которых люди ненавидят в принципе. Но поскольку я вырос среди богатых людей и видел, как глубоко деньги развращают душу, я не поддался их соблазну. Люди не знали, что быть миллиардером — самое скучное занятие, которое только может быть. Ты проводишь свою жизнь, перескакивая с одного тщеславного предприятия на другое. Ставки никогда не были высокими. Итоги провала и успеха были одинаковыми. И не надо мне рассказывать о людях, которые цеплялись за миллиардеров, как рыболовы за акулу. Питаются объедками добычи.

Именно поэтому я всегда жил так, будто у меня нет денег.

Деньги были отличной заменой счастью, но их всегда можно было отличить, потому что, в отличие от денег, счастье — это не то, что ты постоянно боишься потерять.

Обычно я гордился тем, что живу как обычные люди.

Сегодня же мне хотелось ударить себя по яйцам за такое решение.

— Риггс, мне нужно, чтобы ты остался после этой встречи. — Эмметт постукивал ручкой по блокноту, сидя в другом конце зала заседаний. — Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное. Возможность, которая выпадает раз в жизни. Поблагодаришь меня позже.

Да, задержи дыхание, засранец.

Я редко посещал ежемесячные редакционные собрания журнала Discovery, предпочитая вместо этого путешествовать по миру и заниматься фотографиями. Иногда, когда у меня были перерывы между заданиями, я появлялся в штаб-квартире, но не часто. От замкнутых пространств у меня мурашки по коже.

Я кивнул, снова взглянув на свой телефон. Гретхен с прошлого вечера заваливала меня сообщениями, умоляя помочь ей с ее ситуацией с помощницей. Мне было жаль ее, но не настолько, чтобы вступать в брак с чертовой незнакомкой. Да еще и разговаривающей и ведущей себя как злодейка из Гарри Поттера.