– Да, я знаю эту историю. Мне так больно видеть твое огорчение.

Она резко освободилась из его объятий.

– Но ты все-таки мало испытал боли, если не научился понимать чужую и принудил меня выйти за тебя замуж.

Он почувствовал, как при этих словах у него заныло сердце.

– Женившись на тебе, я сделал тебя несчастной?

– Нет, несчастной меня назвать нельзя, но, знаешь, я сомневаюсь в том, что наш брак будет долговечным.

– У нас был какой-то другой вариант, Натали?

Она горько улыбнулась.

– Нет. Думаю, что нет. Но я боюсь, что в конце концов ты почувствуешь себя скованным.

Он снова приблизился к ней и обнял ее.

– Почему бы тебе не предоставить мне самому беспокоиться об этом? Такое впечатление, что ты хочешь взять на себя все мои заботы.

Он взял ее лицо в свои ладони.

– Натали, посмотри на меня.

Натали посмотрела на него вызывающим взглядом.

Он заглянул в самую глубину ее глаз и, казалось, прочитал там все ее огорчения и заботы.

– Я знаю, ты беспокоишься о своем отце и сомневаешься, удастся ли уладить дело с матерью. Я знаю, ты еще сердишься на меня за то, что я принудил тебя выйти за меня замуж. Но теперь мы женаты и постараемся быть счастливы. Если ты собираешься использовать эти проблемы для того, чтобы воздвигнуть барьер между нами сегодня вечером, то говорю тебе сразу, что ничего у тебя не получится.

Натали выслушала молча, и неожиданно ее лицо сделалось виноватым. Она отошла. Он последовал за ней и заключил ее в объятия, крепко прижав к себе. У нее вырвался стон, когда она почувствовала, в каком напряжении находится Райдер и как велико его желание.

– Ты знаешь, как долго я ждал, когда могу быть с тобой наедине? – взволнованно прошептал Райдер.

– Да, – ответила она, слегка вздрогнув.

– Ты боишься, что я нанесу вред тебе или ребенку? – продолжал он.

– Нет, – сорвалось с ее губ.

– Тогда почему эти слезы? – шепотом спросил он, прижимаясь губами к ее нежной шее.

Натали вздохнула.

– Потому что во время нашей близости я чувствую себя частицей тебя, и это меня пугает.

– Ты боишься, что тебе предстоит отдаться мне телом и душой?

– Да.

– В таком случае, у тебя нет никаких шансов на другой вариант!

Он нежно погладил ее живот.

– Помнишь, однажды я сказал тебе, что можем быть гораздо больше похожими друг на друга, чем ты думаешь?

– Да.

– Может быть, ты боишься потерять себя? А в тебе истинная суть – та скандальная девица, которую я встретил тогда в таверне Чарлстона.

Она обернулась и посмотрела на него со смешанным чувством любопытства и возмущения.

– Если ты имеешь в виду, что я боюсь потерять контроль над собственным поведением в жизни, то, конечно, я боюсь.

Хотя в его глазах плясали веселые искры, его голос оставался серьезным.

– Дорогая моя, тебе не нужно бояться меня. Ты можешь оставаться бесстыдной девкой или же чопорным «синим чулком» – это твое личное дело. Выбирай тот образ жизни, который помогает тебе чувствовать себя счастливой. Исходя из такого понимания личного счастья, я убежден, что мы найдем способ жить вместе и как-то примирять противоречивые стороны наших характеров.

– Ты, правда, веришь в это, Райдер?

Он прижал ее к себе.

– Должен верить, моя дорогая, иначе жизнь станет невыносимой. Я знаю, что мы можем быть счастливыми, хотя это, конечно, потребует с той и другой стороны значительных усилий.

– Я надеюсь, что ты не ошибаешься.

Она смотрела на него взволнованно и с надеждой. Он в ответ нежно улыбнулся.

– Ты можешь дать мне обещание? – тихо спросил он.

– Какое? – не поняла она.

– Обещание, что ты будешь хотя бы пытаться… – Райдер замолчал, подыскивая нужное слово.

– Конечно, я буду пытаться, – заверила она, не дожидаясь, пока он точно оформит свою мысль.

Райдер облегченно вздохнул и поцеловал ее в шею.

– И позволишь себе радоваться этому? – прошептал он.

– С тобой разве может быть иначе, – ответила она со вздохом.

– Не только в те сладостные минуты, когда мы в постели, дорогая, – уточнил он сразу же. – Я хочу, чтобы ты обещала мне быть во всем со мной заодно и не позволяла всем этим проблемам омрачить наше свадебное путешествие.

– Я думаю, что это самое меньшее, что может попросить новобрачный, – с улыбкой согласилась Натали. – Я даю тебе такое обещание.