– Райдер, нет! – выдохнула она. – Пожалуйста, прекрати!

Он сразу же отпрянул. Приподнявшись на локте, посмотрел на нее. Щеки девушки горели, а глаза заметно потемнели от истомы. Она прерывисто дышала, а приоткрытым ртом как будто еще просила поцелуев. Райдера охватила радость оттого, что наконец-то она пробудилась в ответ на его страсть. Пусть сегодня он еще не достиг ее полного забвения, как ему хотелось бы. Пусть сейчас он горел нетерпением довести ее желание до высшей точки, подвести ее к головокружительному экстазу. Что ж, сладкая победа еще будет достигнута, всему свое время.

Пока же лучше было не торопить излишне события, не нажимать, иначе можно испортить этот сегодняшний триумф, который принадлежит им обоим. А сейчас, пожалуй, следует поддразнить ее немного.

– Что ты сказала, Натали? – прошептал он.

Она еще раз пролепетала свою просьбу, чтобы он прекратил.

– Нет? – повторил он, касаясь ее влажных ароматных губ. – Я едва слышу тебя, дорогая. Ты уверена в том, что сказала «нет»?

– Нет… это… д-да, – заикаясь, произнесла она.

Засмеявшись, он прижался губами к ее щекам.

– Что такое, дорогая? Ты наслаждалась моим поцелуем?

– Это… это ни к чему.

– А что – к чему?

Переведя дыхание, Натали ухитрилась оттолкнуть Ньюбери и сесть. Он с изумлением отметил, какой потрясенной она выглядела, расправляя дрожащими пальцами свою помятую одежду. Правда, она тут же попыталась играть в чопорную деву, но ей уже не удавалось забыть о его поцелуе.

А он наслаждался этой маленькой победой.

– Ну, Натали, ты уверена в том, что хочешь прекратить? – спросил он с улыбкой.

Повернувшись к нему, она выразительно посмотрела на него.

– Как ты можешь задавать такой вопрос, когда мы оба знаем, что ты решил никогда не стоять у брачного алтаря, а я – женщина, обреченная оставаться старой девой?

Райдер понял, что перед ним снова леди, умеющая прекрасно владеть собой, и расхохотался.

– Обреченная остаться старой девой? – переспросил он, смеясь. – Ах, какая у тебя неудачная судьба, моя дорогая!

– Такой уж выбор я сделала в жизни, – произнесла она вполне серьезно, не замечая его издевки.

– Но назвать старой девой саму себя? – пожал он в недоумении плечами. – Это так неромантично!

– Извините, лорд-повеса, если мои представления о жизни не нравятся вам, – отрезала она. – Вы бы, конечно, предпочли более яркое и аппетитное слово, скажем – «любовница», не так ли?

– Любовница? – задумчиво произнес он. – Ну что ж, получается хорошее завершение. Скажи мне, а ты согласилась бы стать моей любовницей?

– Нет! – резко сказала, почти выкрикнула Натали, и принялась рассматривать море.

Подавив недовольство, Райдер встал и подал ей руку.

– Думаю, теперь мы могли бы и прогуляться по берегу, – произнес он с вежливой улыбкой.

– Если сочтете возможным, – в тон ему ответила Натали.

Некоторое время они молча прохаживались по берегу, любуясь набегающими волнами. Возникшее между ними напряжение постепенно спадало, хотя Натали еще долго оставалась недовольной собой за то, что позволила Ньюбери некоторые так взволновавшие ее вольности.

– Пройдем к соляным топям! – предложил Райдер. – Там много всяких птиц.

Она молча кивнула, и они прошли. Он не обманул ее и показал ей скачущего по топям перевозчика, смешно хлопающего своими могучими крыльями, луизианскую цаплю, кроншнепа, который своим необычным носом извлекал песчаных крабов. Потом они рассматривали жизнь в воде. Казалось, все вокруг приводило Райдера в восторг: от диковинной раковины до огромной форели, схватившей маленькую рыбку. Сорвав несколько полевых цветов, он ловко пристроил их на ленту ее шляпы. Натали еще раз убедилась, насколько заразительно его умение радоваться. Правда, ей стало очень грустно оттого, что они с ним слишком разные люди и разделять его отношение к жизни она может лишь в такие вот редкие моменты, как этот.

Потом Ньюбери предложил Натали попробовать различать лица в плывущих по небу комьях белых облаков.

– А знаешь, что это за птицы пролетают сейчас над нами? – спросил он, показав на стайку приближавшихся со стороны моря ярких птах.

Натали отрицательно покачала головой.

– Это овсянки, – сказал он.

В этот момент они увидели, как одна из отставших овсянок вдруг резко снизилась и упала недалеко от берега в воду. Райдер бросился к ней и вскоре извлек из моря комочек с поблекшими красками. Овсянка неподвижно лежала у него на широкой ладони. Натали впервые видела эту пташку с пурпурными, фиолетовыми и зелеными перьями. Что-то на ее грудке под кожицей учащенно пульсировало.