Магия света и земли прикрывала бойцов «Короля», пока тот пил и пил зелья маны, поддерживая исцеление и защитные стены вокруг своих воинов. Даже когда его начало рвать кровью, он продолжал. Другие насмехались над тщетными попытками Пса. Отец же был другого мнения.

Мой отец не был столичным аристократом. Он тот, кто годы провёл в походах против монстров. И он знал и видел этот взгляд не раз и не два. Видел, как настоящие мужчины сражаются ради своих товарищей, не жалея своих жизней. Видел, как командиры бросаются навстречу жуткой твари, чтобы сберечь молодых бойцов, что ещё жизни не видели. «Король» бился за своих точно так же. И когда его ранили — то ли вражеская магия, то ли собственные зелья атаковали изнутри, и магия исцеления света перестала работать, его бойцы все как один бросились к нему. Они прикрывали их главу своими телами, продолжая отбиваться от наседающих засранцев. А могли бы легко перебить врагов одной из сторон и отступить. Сил хватало. Но они этого не сделали… Они продолжали вести бой, постепенно получая ранения и выбывая из кровопролитной битвы. Словно гвардейцы своего короля, они жертвовали своими жизнями ради него и отданного им приказа.

«Убить всех атакующих. Остатки свиты этого „Короля“ не трогать. Оставьте их мне», — отдал тогда приказ мой отец. И люди императора доказали в считанные мгновения, в чём разница между истинно сильными людьми и отребьем.

— Кхе… Нашли нас всё-таки… Ну давай, делай своё дело, как тебе и положено… Эх, а ведь у нас почти получилось… — сплёвывая кровь, посмотрел лидер Псов на моего отца.

Последние его люди были на грани жизни и смерти в этот самый момент. Да и сам он больше походил на труп, нежели на живого.

— Ты был ликвидатором? — задал тогда вопрос мой отец.

— Какая разница?.. Ну, был… И до сих пор им являюсь…

— Разница есть. Я знаю, как твоё имя. Да, нехорошо с вами получилось. Жаль тебя и твоих ребят. И вдвойне жаль, что после всего этого ты пошёл по такой дорожке…

— Ничуть не хуже иных. И даже иногда намного благороднее, чем приёмы во дворцах зажравшихся аристо, посылающих сотни людей на убой.

— Возможно…

— Ну, добивай уже! Чего время тянешь?..

— Знаешь… Какой король, такие и подданные. Если ты умрёшь, вся эта шелуха рано или поздно вновь появится, начнёт грызться между собой и мешать простым людям. Вновь прольётся кровь, и сыскари замучаются разгребать эту дурно пахнущую кучу в самом сердце империи. А если выживешь… Мне интересно, к чему всё это приведёт. Раз ты всё ещё считаешь себя ликвидатором, значит и клятву хранишь, данную в тот самый день…

Отец показал мне тот разговор таким, каким он остался в его памяти.

— Храню… — мужчина тяжело задышал, будто собираясь с силами. — Ликвидаторами не рождаются… Ими умирают… КХА-КХА!

Пролилась густая чёрная кровь.

— Тогда и твоя клятва империи, и её людям всё ещё в силе. Да… — присел рядом с ним отец и положил позеленевшую руку на его лоб, — или нет?

Мужчина молчал, находясь в полубредовом состоянии. И всё же нашёл в себе силы слабо кивнуть.

— Тогда слушай же приказ нашего славного императора, «Король отребья»…

Отец зачитал приказ, что получил сам, и активировал свою силу. Сначала направил убийственный эфир в тело «Короля», а затем вернул его к себе.

Громкий крик, полный боли и страданий, разнёсся над полем битвы и прекратился, когда эфир вернулся к моему отцу.

— Ты был отравлен во время боя. Я расщепил яд своей силой и вывел остатки. Теперь ты пусть и полуживой, но вновь боеспособный маг. Только отдохнуть тебе надо. А вот оставшийся бойцы твои долго не протянут. Поэтому вот тебе подарок…

И отец отдал одно зелье маны и несколько зелий исцеления новому «Королю» и поднялся.

— Спасибо… Граф. Для меня было честью служить вместе с вами…

— Будешь должен, — ответил мой отец и ушёл на доклад к императору.

Правда, император не оценил благородные порывы батеньки и вместо приглашения в совет империи и дворец отправил его обратно домой. Чему отец и был рад, собственно говоря.

Больше всего в этой истории меня поразило то, что моему отцу, оказывается, довелось водить знакомства с мафией. И пусть я его поступок поддерживаю целиком и полностью, да и в городе давно не слышно о разборках за территорию, что говорит о верном решении моего отца, но, блин… А с кем ещё он общался и тайно вёл дела? Быть может, не зря регентша боялась его как огня, раз сделала такую гадость всему нашему роду? Не то чтобы я не верил ему, но на мои прямые вопросы о случившемся он отвечал лишь: «Всё это сложно, сынок». Да и чёрт бы с ним, что сложно! Разберусь! С тремя Химерами разобрался и с тем, кто прав, кто виноват, тоже разберусь! Ф-ф-ф…

Я в любом случае поддержал бы решение семьи. Сейчас везде и всюду принято, что империя важнее всех родов. Только вот мой род существовал ещё тогда, когда в мире слова «империя» не было! И пусть это было за тридевять земель от того места, где мы осели, но Законы Рода и наследие были заложены уже тогда! И уже тогда по всему миру происходило то, что привело к падению семи правящих династий в разных уголках мира. Словно кто-то специально всё так подстроил…

Меньше чем за сто лет во всём мире погибли империи и династии, что имели схожую с нами силу. Неспроста это, неспроста… Если уж так рассуждать, то пока мы живы, та давняя битва, произошедшая тысячи лет назад, до сих пор не окончена… И возможно, где-то до сих пор скрываются наследники тех, кто однажды решил сбросить правителей древности с их престолов.

Опять же, всё, что я смогу предпринять, упирается в то, какой силой я буду обладать. Архимаг — не бессмертный. Но оскорбить его или бросить ему вызов даже некоторые крупные страны не решаются. И мне нужна эта сила и этот титул! Мне предстоит долгий путь… Ещё и Собиратели эти… Те ещё таинственные чудики, которые хрен знает сколько лет сидят и наблюдают за мышиной вознёй на нашей планете. Надо быть осторожным…

Машина остановилась, и музыка прекратилась.

— Маску не снимай. Тебя проведут за руку. Оружие есть при себе?