Шрифт:
Капитан Пелла при этих словах поперхнулся и закашлялся в кулак, пряча улыбку.
– Никто не сомневается в вашей смелости, барон, - дипломатично согласился Чет Контим. – Тем более, что в ближайшие дни вам представится немало возможностей её продемонстрировать. Пусть капитан Пелла назначит вас на самый опасный участок обороны.
Теперь пришла очередь закашляться побледневшему Руделю.
– Итак, я продолжу, если позволите.
– Да-да, конечно…
– Мератская флотилия отступила, приняв на борт три сотни спасшихся воинов. Преимущественно, не ополченцев, а профессиональных бойцов. Эти люди значительно укрепили гарнизон Мерата, что позволило городу оказать достойное сопротивление врагу.
– Получается, Мерат тоже осажден? – помрачнел наместник Лантен. – Я думал, что всё вражеское войско собралось под стенами Орсии.
– К сожалению, нас окружает лишь часть огромной орды. Общая численность вражеских сил не поддаётся оценке, но все факты говорят о том, что это не единственная армия вторжения. Все укрепленные городища вдоль южной границы пали почти одновременно, в течение суток. А ведь между каждым из них, считай, пол дня пути.
– А сколько болтовни ходило о том, что порубежники – лучшие воины, - презрительно хмыкнул оправившийся от недавнего испуга барон Рудель. – Я же всегда считал их кучкой разбойников, просто укрывающихся на окраинах империи от налогов.
На этот раз Чет Контим не обратил внимания на слова барона и продолжал свой рассказ:
– В общем, вторжение проходит одновременно вдоль всей границы. Мерат уже вторую неделю находится в осаде. Пока обороняющимся удается отражать штурмы, но у врага многократное численное превосходство.
– Как гонцу удалось вырваться, если город в окружении уже вторую неделю? – спросил епископ Фальвен.
– Вы забыли о реке, святой отец. Противник не в состоянии блокировать флотилию, и потому речные суда – это настоящее спасение Мерата.
– Да-а-а… Хорошо было бы и нам в Орсии иметь собственный порт...
– Для начала город должен быть построен на берегу реки или моря, не так ли?
– Ой, не смейтесь над стариком, - отмахнулся Фальвен, - я пока не выжил из ума, просто замечтался.
– Ваш гонец, наверное, прибыл за помощью? Мератцы надеются, что мы пришлем войска? – сконфуженно произнёс наместник Лантен.
– Нет, отнюдь. После разгрома лорда Кевина никто не надеется на помощь Орсии. Нам самим бы выстоять.
Лантен удовлетворенно кивнул.
– А есть ли информация из других городов?
– Насколько мне известно, достаточно успешно держится только Мерат. Все поселения южнее нас уже пали. Но что интересно… Это вторжение сильно отличается от любых предыдущих набегов не только своим масштабом.
– А чем же ещё?
– Удивительно то, что враг не разоряет большинство поселений. Он старается оккупировать территории, сохраняя жизни и даже имущество населения. Назначает местных старост, а иногда даже оставляет собственные гарнизоны. Следовательно, это не набег, а долговременное завоевание.
– Насколько я помню, к нам пришла орда, состоящая из множества самых разных диких племен, - покачал головой наместник Лантен. – Это какой-то временный союз. У них даже нет государственного образования, это просто разношерстная толпа. А вы говорите о планомерной оккупации… И что послужит опорой новой власти? Мне кажется, подобная затея сама по себе абсурдна.
– Я лишь констатирую факты, - пожал плечами Чет Контим. – Они свидетельствуют в пользу моих слов. Что до опоры новой власти – я полагаю, это некий религиозный культ. Группа дервишей-альбиносов руководит нашествием.
– Альбиносов? – вздрогнул епископ Фальвен и поспешно приложил два пальца ко лбу и груди, осеняя себя звездным знаком. – Мне уже приходилось слышать о подобном…
– Да, моё ведомство тоже ими интересовалось, - кивнул Чет Контим, - но боюсь, что недостаточно. Насколько мне известно, это потомки давно вымершего народа. Возможно, родом из Ахории. И, возможно, хранящие остатки древних знаний и умеющие показывать определенные фокусы…
– Еретические чудеса, до которых так падок простой люд…
– Всё верно. Но как видите, святой отец, жителям Черного континента этих фокусов оказалось достаточно, чтобы сорваться с насиженных мест и присоединиться к нашествию.
Глава 33
Если кто-то считает, что южане боятся местных холодов – он глубоко заблуждается. Во-первых, этот человек никогда не ночевал в пустыне и не знает, насколько там может опускаться температура. Во-вторых, частые осенние дожди – это же просто рай для тех, кто привык всю жизнь экономить воду.