Глаза небесного рыцаря, инкрустированные драгоценными камнями, вдруг ярко вспыхнули. Настенный барельеф мелко задрожал, по комнате разнеслось низкое гудение.

Увидь кто из местных подобное чудо – повалился бы на пол в приступе религиозного экстаза. Не ожидавший сигнала Иган тоже не остался равнодушным, изрядно удивившись активации алтарного барельефа. Забыл уже, когда бюрократы с орбиты первыми выходили на связь.

Запустив сканер, выполнил все необходимые процедуры идентификации. Открыл тайник, достал стержень, вставил в молитвенник.

В этот раз обошлось без долгого вступления – приветствий от дежурного нейробота не последовало. Изображение сразу оформилось в унылые рожи сотрудников, уже знакомых с прошлого сеанса связи. Правда, теперь их осталось только двое. Третий, наиболее активно споривший с императором, на встрече не присутствовал – не то получил выговор, не то сам решил поберечь нервы.

– Зачастили вы, господа, - улыбнулся Иган, - всего две недели прошло. Неужели соскучились по нам?

Признаться, ирония и бравада были напускными. Иган волновался, ожидая важных вестей, а улыбкой лишь маскировал свои чувства. Чиновники же, как обычно, оставались невозмутимыми. Ни усмешки, ни раздражения на бледных лицах не проявилось.

– Ваш запрос был одобрен. Проведена разведка региона, - также без формальных приветствий, сходу перешёл к делу один из служащих.

Иган напрягся, молча ожидая продолжения. Решил всё-таки воздержаться от традиционных подшучиваний над болванами с орбиты – будучи гораздо сдержаннее Александрикса, он не хотел лишний раз бесить чиновников. Ещё, чего доброго, передумают и скроют часть информации, а любые новости с юга теперь, когда местная связь приказала долго жить, ой, как важны.

– Осада Орсии действительно имеет место, - мрачно сообщил второй чиновник, слегка качнув лысеющей головой. – Город полностью окружён разношёрстной ордой аборигенов.

– Значит, подтвердились худшие опасения… - пробормотал Иган. – А по поводу Кевина, нашего сотрудника, информации нет?

Чиновник помедлил секунду, наслаждаясь моментом – наконец-то он почувствовал себя реально значимым, а обычно дерзкий оперативник вёл себя тихо и скромно. Однако лицо бюрократа осталось каменным – не промелькнуло даже намёка на торжествующую улыбку. Разговоры записываются, существуют установленные протоколом нормы поведения служащего. Нарушишь – понизится на сотые доли процента социальный рейтинг, а значит – уменьшится скорость движения по карьерной лестнице.

– Уничтожение боевого скафандра подтвердилось, - чиновник попытался скорчить сочувственную мину, но получилось неискренне.

– А тело оставалось внутри? Или пострадал только скафандр, а сам Кевин, возможно, выжил? Вот что по-настоящему важно.

– Дрон не смог приблизиться настолько, чтобы собрать материал. Но дистанционный сканер не обнаружил биологических останков нашего вида. Следовательно, можно уверенно заявлять о потере скафандра, но для констатации гибели сотрудника требуются дополнительные данные, - протараторил чиновник уже без выражения, как старинный робот.

– Однако хочу напомнить, что все южные племена практикуют каннибализм, - со значением дополнил второй чиновник.

– Давайте-ка без прозрачных намёков! – возмутился Иган. – Доказательств у вас не имеется, потому не сгущайте краски. Оперативник мог выжить. Вы отправите спасателей?

– Прежде чем отправлять группу эвакуации, необходимо найти сотрудника. Или его тело.

– И что же вам мешает это сделать?

– Слишком большой ареал поисков при ограниченном количестве разведдронов. И, конечно же, усиление аномалий в атмосфере планеты, особенно при приближении к поверхности.

– Если бы не отключили всех нас от нейронета, поиск занял бы от силы пару минут…

– Не в моих компетенциях обсуждать решения вышестоящих органов и судебной системы, - чиновник явно был недоволен упрёком, а потому принялся развивать мысль:

– Временная потеря нейрокоммуникации является следствием преступных действий всей вашей группы. Следовательно, нынешняя невозможность найти сотрудника этим способом –следствие тех же действий, но никак не вина руководства или администрации нейронета.

«Вот же, гад, не удержался, завёл все-таки старую пластинку, - подумал Иган, уставший слушать обвинения и упрёки о нарушениях полувековой давности. – Причем сделал это аккуратно, в рамках установленных правил. Но от этого не менее обидно».

– Вы хотите сказать, что отказываетесь искать? – Иган зло прищурил глаза. – Бросите в беде сотрудника исследовательской миссии?

– Не бросим, разумеется. Устав предписывает продолжение поисков, пока не обнаружатся останки или другие свидетельства, дающие повод прекратить поиски.