– Бежим! – крикнули они в один голос и, схватив за рукава куртки, потащили меня куда глаза глядят.

Промчавшись несколько кварталов мы остановились и в изнеможении привалились к холодной каменной стене какого-то дома.

– Оторвались вроде, – прошептал Настис тяжело дыша и вытирая кровь с щеки, – тебя, Дион, похоже, эти мерзавцы первым вынесли наружу? Ты молодец! Если бы не этот подлый удар – надавали бы мы им!

– Молодец, Дион, – повторил за Настисом Дракс, – я вот от страха к стулу прирос, а ты один встал этой толпе навстречу, словно герой древних легенд!

Я пытался уловить в их словах упреки и намеки на сарказм, но было похоже, что они искренне восхищались мной и в кутерьме драки не заметили моего трусливого побега. Волна стыда пробежалась по моим внутренностям и воспламенила щеки. И надо было бы сказать спасибо ночной тьме, что не дала разглядеть друзьям мое истинное состояние.

Умыв лица и руки у ближней сточной бочки мы огляделись, стараясь определить в какой квартал нас занесло, и с облегчением поняли, что ноги, по их собственной инициативе, понесли тела в нужную сторону и наши убежища располагались не так уж и далеко отсюда. Пожав друг другу руки и обнявшись, мы молча разошлись.

Быстро и широко шагая, часто оглядываясь на ходу, я почти подбежал к своему дому. Стараясь не шуметь дверьми и легче шагать по старой скрипучей лестнице, я поднялся в свою комнату. И лишь только скинув сапоги и куртку с широким ремнем, рухнул на постель и провалился в глубокий сон с надеждой там вылечить свое задетое самолюбие и щемящую тоску. Едва мои веки сомкнулись, душа моя ушла в совершенно другой мир, который был лишь моим и ничьим более.

Упругими тонкими пальцами ветер мягко зарылся в мои длинные волосы. Игриво пощекотав шею и щеки, пригласил поиграть в пятнашки как расшалившийся приятель. Покрутившись легким вихрем вокруг меня, он полетел вперед, поднимая широкие волны спелой пшеницы и играя тонкими гибкими стволами молодых деревьев, редко поросших по краям полей. Свободный и легкий, он понесется дальше, далеко на север, пока не удариться в крутые бока Великого Хребта, чьи вершины вечно покрыты чистым снегом. Может ветер растечется по острым камням и, раздвоившись, побежит воздушными потоками вдоль скал на восток и запад, поднимая пыль на редких горных тропках и нешироких дорогах, круто взбирающихся к пограничным башням и заставам. Промчавшись вдоль каменных массивов весь день и всю ночь не жалея сил, крепкий ветер вырвется на просторы Тихого моря и, вдоволь поиграв солеными брызгами, промчавшись у морских берегов, минуя прибрежные большие и малые города, вновь сольется в один прозрачный поток над сверкающими медью крышами столицы империи. Погнав по длинным волнам белых барашков, ветер понесется, набравшись сил и возмужав, к неведомым южным землям, где на каждой прибрежной скале стоит крепость, а вдоль берега высятся неприступные рукотворные стены.

Этого я никогда не видел воочию, слышал лишь пересказы стариков, а остальное дорисовывало мне воображение ребенка шести лет от роду.

– Дион! Сынок!

Ласковый голос мамы повернул мою голову. Я улыбнулся и помахал, высоко задрав руку и привстав на цыпочки. Пристально глядя на меня, мама улыбалась мягко и чуть печально. Стоявший рядом с ней мой отец, высокий и мускулистый, обнял ее за плечи и помахал мне в ответ широкой ладонью воина.

Сверху между нами непрошено упала серая прозрачная шаль, сделав фигуры родителей расплывчатыми и скрывая тонкие черты родных лиц.

– Мама! Отец!

Я протянул к ним руки и попытался побежать, но с трудом смог сделать лишь пару шагов. Ткань между нами становилась все плотнее, постепенно закрывая от меня тот мир, где остались мои родители.

Страшное отчаяние одиночества душило меня выплескиваясь наружу теплыми ручейками слез.

– Ничего не бойся, Тери-Дион! – прозвучал сильный голос отца, – надежда и вера – вот твоя сила! Сила, которая никогда не уйдет от тебя, будь ты хоть даже старым или больным! Такую силу от тебя никто не отнимет!

– Береги себя, сынок! – добежал до меня нежный голос матери.

Всего три слова, но сколько устремленной ко мне любви! Фигуры размылись, почти пропали и превратились в два сияющих золотистых облачка. Они взмыли стремительно вверх к воротам меж белых облаков и где-то там пропали. Я замер, сложил ладони на груди и, пристально глядя вверх, ожидал, что вот сейчас отдернется эта завеса и я снова увижу любимые лица.

Земля вдруг затряслась и раздвинулась. Раздался грохот гигантских барабанов и я полетел спиной вниз, раскинув широко руки и обреченно ожидая удара, безмолвный и бессильный что-либо сделать.

– Дион! Подъем лежебока!

Я сдернул с себя тонкое шерстяное одеяло и рывком сел на жесткую тахту, не дожидаясь, когда на лицо польется струя холодной воды.

Мой слуга, старый вояка Артос, в данный момент громко стучавший кулаком в обшарпанную деревянную дверь моей комнаты, сызмальства приучил меня к молниеносному подъему, когда работает одно лишь тело, а голова все еще находиться в королевстве снов.

Курсантам-выпускникам Императорской военной академии по уставу уже позволялось жить не в казарме, а на съемных квартирах вместе со слугами. Это приближало нас к статусу состоявшихся командиров. Точнее – почти состоявшихся. Все это позволило Артосу вернуться к моему воспитанию, чему я был иногда очень даже рад.

Денежного содержания едва хватало на две комнатки в мансарде ветхого дома на далекой от престижности восточной окраине огромного столичного Мертогра – города, испещренного многочисленными улочками, укрытых даже солнечным днем серым полумраком тени от тесно стоявших каменных домов. Недалеко от моего пристанища поселилось несколько друзей по академии, с вечно пустыми карманами, но всегда чудесным образом наскребавших мелочь на кружку местного пойла. Самыми верными были Настис и Дракс – такие же как и я молодые парни, отцы которых верно служили во имя Империи и особо отличились на полях битв и сражений, там же и полегшие в сиянии славы Империи.