Я запаниковал и рванулся ощупывать стены, но слегка расслабился, когда понял, что нахожусь не в колодце, а в гораздо более обширном подземелье. Оно даже походило на комнату — форма, насколько удалось распознать в темноте, очень уж напоминала скругленный прямоугольник. Когда голые пальцы наткнулись на стыки между камнями, заполненные чем-то вроде цемента, то стало ясно, что я провалился не в пещеру, а в некий подвал. Значит, где-то тут должен быть и выход — и надеюсь, что его ничем не завалило. И что больше никакие маргиналы тут не поселились…

После удара палкой меня не тошнило, и бежать мог — значит, не сильно мозги стряс. Хотя приложили очень душевно, аж зашатался вначале. Как будто мало мне было, когда на ступеньках грохнулся. Бедная моя голова.

Там тупик — значит, пойду вот туда. Так, а здесь, кажется, коридор! Рука ушла в проем, не найдя опоры. Темень кромешная, а подсветить ну совсем нечем… Приходилось идти еле-еле, шаркая, как старикан, и держась за стену. Надеюсь, под ноги никакая арматура не подвернется. И лестница не начнется внезапно. На всякий случай убрал заточку обратно в голенище. Напороться на нее при падении — позитивного мало.

Стены тут гадкие, покрыты холодным скользким налетом — замороженная плесень, что ли. Затхлость жуткая, и пованивает непонятно… То ли тухлятиной, то ли сыростью, то ли мышами. Что за подвал посреди леса? Для погреба какой-нибудь сторожки явно великоват.

А что это за лес, где кто-то разрывает медведей, а за прохожими охотятся бомжи? Наверное, они меня и обожгли, эти психи. Может, тут секта какая-то, и жертв сюда специально привозят. Никогда не думал, что стану персонажем очередной криминальной документалки, где резкий уверенный голос диктора будет вещать: «Очнувшись в тайге с пробитой головой, Павел и не подозревал, что его злоключения только начинаются и на него уже открыта охота…» С другой стороны, о ком-то же эти хроники снимают, и каждый из таких людей наверняка считал, что это все где-то далеко и уж с ним-то случиться не может…

Меня стало ощутимо потряхивать: переволновался… Еще и в горле пересохло. Хоть иди и тот снег подбирай, который вместе со мной сюда насыпался. Ладно, это уж потом, если вконец припрет.

Под сапогами время от времени что-то хрустело и тыкалось в подошву. Битый кирпич, наверное, или стекло. Если прорежет до ноги — будет очень неприятно. Пришлось двигаться еще медленнее, чуть ли не ползком.

Свернув за угол, я очутился в достаточно просторном помещении, которое, пусть и с трудом, сумел разглядеть. А все потому, что в него проникал свет! Очень тусклый, совсем вечерний, но какая разница! Ведь проход нашелся!

И невысоко вовсе, метра два от пола. Подпрыгнуть и подтянуться можно запросто.

Даже не проход, а скорее пролом, широкий, с неровными краями. Удивительно, почему под ним почти не намело снега. Должно было засыпать до потолка… Но оно и к лучшему, иначе разгребать бы пришлось долго и упорно. И в темноте.

Здесь было душно, и пахло странно — дождем, гнильцой, рыбой и ржавчиной. А еще почему-то стало довольно тепло — явно теплее, чем на улице. Однако это тоже к лучшему, само собой. Можно, наверное, тут и заночевать. Правда, бродяги где-то рядом крутятся… Но снаружи я точно замерзну во сне. Придется рискнуть и остаться. Нужно бы тогда обратно в коридор уйти.

Шагнув назад, я оступился и едва не шлепнулся на пол. Оказалось, что неудачно встал на какую-то белесую округлую штуковину. Наклонился, поднял ее, чтобы посмотреть — похоже, обломок звериного черепа. Собачьего, что ли.

Ну да, эта костяшка мне сейчас никуда не пригодится. А ведь в подвале определенно живут бомжи. Вот, шашлыки из собачатины жарят. Тут где-то рядом и теплотрасса проходит, видимо. Хотя нет, какая, к черту, теплотрасса в глухой чащобе?

Я выбросил обломок в угол, черепушка хрястнула о россыпь других костей. Других костей?..

Как-то совсем мне это не нравится. Там они такой грудой свалены, что…

Сердце на миг замерло: померещилось, будто на границе бокового зрения что-то сместилось. Но нет, просто нервы шалят — после такого-то дня. В темноте показалось…

Ох, нет, не показалось! Из дальнего угла выдвинулась какая-то черная масса! Мрак там стал гуще!

Из угла донесся гулкий вздох. Резко повеяло тухлой рыбой, мокрой кожей, старым жильем, дождевой свежестью и мятой.

«А, жвачку жует, чтобы из пасти не воняло», — мелькнула дурацкая мысль.

Навстречу метнулась многоногая тень. Дыхание перехватило. Я не успел даже дернуться — надо мной уже нависла огромная плотная туша. Открылся зубастый провал — я в него помещусь целиком. Оттуда по-дельфиньи скрипнуло, жахнуло оглушительной трелью, и в грудь мне уперлась черная клешня. У самого лица оказались два тоненьких человеческих пальца, торчащих из ее основания.

«Пальцы-то здесь при чем», — почему-то подумалось перед тем, как клешня усилила нажим и ребра затрещали.