А в следующую секунду я отпал от стены и рухнул лицом вниз, еле успев подставить руки. Давить меня жуткая тварь не собиралась. Я открыл глаза, вскочил и рванулся к проходу, заранее предчувствуя, как на теле сомкнутся страшные зубы, перекусывая меня надвое.

Конечно, далеко я так не убежал — споткнулся и растянулся на полу. Но хищник не спешил меня добивать, словно играл, как кошка с мышонком. С тихим шорохом зверюга попятилась, перебирая коленчатыми лапами, и устроилась в том же углу, из которого бросилась. Подогнула ноги и улеглась, опять вздохнув и взвизгнув, как дельфин. И не сводила с меня настороженных глаз.

Я прижался к стене спиной и начал осторожно красться к выходу, стараясь не выдавать себя ни единым звуком. И бессмысленно пялился на громадную тварь. Леденел от ужаса и тоже не мог отвести взгляд. Пришла идея, что на самом деле я валяюсь на больничной койке с проломленной головой, а все происходящее — коматозный бред.

Вид зверюги, которая меня пока не съела, с каждым шагом поражал все больше. Хоть вокруг и была подвальная темень, но разглядел я многое — наверное, уже привык.

Таких животных не бывает. Если бы в школе я прогулял все уроки биологии, то мог бы решить, что это какой-то мутант. Радиация, химия, все дела, ага. ГМО разные там. Но школьные знания, а также два курса биофака, которые я все-таки сумел закончить, не допускали этих нелепых выводов. Мутантов таких тоже не бывает. Не может быть.

Не может так случиться, чтобы из округлого удлиненного тела, гладкого, с головой, похожей на китовую, выросли четыре пары длинных лап, однозначно взятых у какого-то насекомого — суставы и членики очень специфические. Чтобы спереди вытянулись мощные клешни, как у рака или, скорее, скорпиона. Тварь сейчас сложила их под себя, но в память эти клешни врезались очень четко. Чтобы по бокам пасти, набитой зубами, появились еще и жвалы какие-то. А главное — глаза. Глаз у зверюги было много. Больше четырех. И почти все — разные. Один — как человеческий, только желто-зеленый и тускло светится…

Членистоногое так мутировать не могло — да его бы просто раздавило собственным весом, дорасти оно до подобного размера. Как эти хитиновые ноги таскают неохватную тушу, кстати…

Из млекопитающего такой твари тоже бы не получилось, естественно. Четыре пары членистых ног… Как будто из кусков разных животных собрали. И оно дышит, ходит, живет… Смотрит и собирается сожрать. Ничего, ничего, вот уже выход, доползти бы.

«Оно инопланетное или робот», — ужалила безумная догадка. И одним могучим рывком-прыжком — сам себя изумил — я выскочил из проклятого логова. Понесся прочь, подальше от неведомых монстров.

Запинаясь и увязая в глубоком снегу, я каждую секунду ожидал вновь услышать за спиной хруст и дельфинью трель, почувствовать горячее влажное дыхание и полсотни острых зубов, впивающихся в мясо. Но погони, слава богу, не было. Членистоногая жуть не захотела выбираться за мной на мороз. То ли побрезговала, то ли уже сытая.

Теперь, кстати, понятно, почему в подвале было так тепло… И, похоже, я знаю, кто убил и обглодал медведя. Вот что за хищные тачанки ползают по здешним ельникам. Бред, бред, бред…

Может, это и правда робот? А я — на каком-то садистском телешоу? Типа там, розыгрыши такие веселые? Почему-то же зверюга меня отпустила.

До чего она огромная!.. В длину — метров восемь, думаю… Перекусила бы одним махом.

Меня снова начало мелко трясти, ноги стали ватными — адреналин отработал свое. Только сейчас вспомнил про заточку, которая была в сапоге. И хорошо, что тогда не достал: кто знает, как тварь бы к этому отнеслась, а зарезать ее такой ерундой все равно не выйдет.

Я прошел километров десять и шел бы еще — лишь бы подальше от логова. Но день, несуразный, дикий и гибельный, давно закончился, и ночь спустилась очень быстро. А кошмарная зверюга осталась там, в подземелье. Значит, надо что-то решать с ночевкой. И желательно — на дереве. Туда многотонная туша вряд ли заберется, бродячие псы — тоже, а бомжи-убийцы, надеюсь, не заметят.

Беспокоил меня не столько сам холод, сколько то, что я его не особо чувствую. Причем по всему видно, что мороз стоит лютый. Замерзать без нескольких часов мучений, конечно, приятнее, но что-то меня это не слишком радует. И руки-ноги терять тоже не хочется.

Вдруг вспомнилось: ведь с руками у меня что-то не так. Сильно не так. Очень сильно. Как я мог забыть?.. Короста там непонятная. Или что-то вроде. А еще… Точно! Нет, что такое, как же это может… Тут наверху резко каркнула птица, я вздрогнул и потер рукавицей щеку. Теперь не до отвлеченных рассуждений. Хотя почему же отвлеченных?.. Стоп, о чем я, о каких именно рассуждениях? А, ладно, наплевать. Раз забыл, значит, и неважно.

Ни о чем не хотелось думать — ни о маньяках с арматурой, ни о сожженной коже, ни о невозможных зубастых пауках, раздирающих медведей. Что толку ломать голову сейчас? Ночь бы пережить. Устал я очень. За всю жизнь не было столько смертельно опасных приключений, как за этот день. И заканчиваться они, судя по всему, не собираются.