— Так может посвятите меня, что изменилось за столь короткий срок? — не выдержал я, облокотившись о стол.

— Смешанная армия Ардана и Инфернии захватила большой регион Ториана на севере — Крондор, — пристально глядя на меня, изложил Грегор. — И Ториан оказался к этому не готов, как видишь. Ведь у Совета лордов была договоренность с Арданом.

— Вот такие дела, Джон, — вновь заговорил Флавий, откинувшись на спинку стула. — Мы уже многое обсудили здесь. Есть идеи идти войной на Крондор, чтобы освободить его, ведь враги теперь там закрепились. Некоторые из присутствующих предложили наладить связь с другими регионами, чтобы в случае нападения врагов, было бы легче перебрасывать подкрепление.

— Может у тебя есть тоже идеи? — продолжил Грегор. — Если Ардану с Инфернией удастся захватить все остальные регионы Ториана и столицу, нам будет практически невозможно выстоять. Мы окажемся на пересечении их атак. Пока Совет лордов не решался напасть на нас. Но будь там арданцы, они неустанно атаковали бы нас со всех сторон.

О да, у меня есть что предложить. Думаю, один из моих планов должен подойти, ведь он стар, как мир, и надежен.

— Дело вовсе не в захваченной земле, — произнес я. — Во всяком случае, не в нашей нынешней обстановке. Дело в людях и их способностях, вот, о ком нам не стоит забывать, — постучал я пальцем по столу. — Пусть Крондор и захвачен, но беглецы оттуда могут переезжать к нам, как и все остальные люди из ближних регионов. Главное, чтобы были люди, а не земля. Я хочу сказать, что хуже не станет, и у нас будет шанс выстоять.

— Ошибаешься, Джон, земля имеет значение, — помотал головой Флавий. — Где им всем жить? Прибывшие аристократы и так начали уже строить замки, потому что мест не хватает для того, чтобы обосноваться как следует.

— Нет, Флавий, все неплохо складывается, — переубедил его я. — Я предоставлю прибывшим людям земли пограничной части Ардана.

После моих слов у большинства присутствующих в зале приоткрылись рты. Неужели настолько их поразила моя уверенность в себе? Вероятно, они так и не привыкли к моим задумкам. Но со временем многие смогут получше узнать мои взгляды, и перестанут удивляться всему тому, что я им предлагаю.

Столица Ториана

Во дворце

Слуги с учтивым видом стояли вдоль стен зала, делая вид, что им неинтересно подслушивать. Разлив напитки господам, они полагали, что продолжат подливать их и менять тарелки за столом, но один из лордов все же прогнал их прочь.

В зале, красиво украшенном пестрыми фресками, осталось только шесть лордов, входящих в правящий Торианский Совет. Аппетита ни у кого из них не было. Лишь двое из них сильно налегали на вино посреди дня.

— Я ведь всех вас предупреждал, — вновь заговорил самый старший по рангу лорд. — Не стоило верить Ардану и идти с ними на сделку. Вы меня не послушали, и теперь мы в их когтях, как несчастная мышь в лапах коршуна.

На голове этого лорда переливался в лучах солнца серебряный обруч с драгоценными камнями. С плечей до самого пола спадал желтый плащ, расписанный искусными узорами мастеров. Почти молниеносно на его слова отреагировал другой член Совета. Этот аристократ с длинными черными усами ударил по столу кубком и произнес:

— И в чем же ты был прав? По нашей сделке с ними мы обязаны были предоставить арданцам регион Мальзаира. Но мы этого не сделали, так почему ты теперь удивляешься, что они напали на нас?

— Я не удивляюсь, а лишь констатирую, что мы сильно попали в неприятности.

— Неприятности? — подскочил с места усач. — Это не неприятности, а война! И мы к ней сейчас не готовы, черт побери! Если бы Мальзаир повиновался нам, то мы бы уже давно благополучно объединились с Арданом и совместными усилиями вели захватнические войны с иными королевствами.

Слушая эти препирательства, лорд в красном плаще, сидящий на окраине стола, ударил кулаком по глянцевой поверхности.

— Замолчите оба! Какой толк говорить обо всем этом, если никто из нас не ожидал, что в Мальзаире объявится некий барон с уникальными способностями. Именно он вечно мешал всем нашим планам и все переворачивал с ног на голову, — громогласно заявил аристократ.

— Ты серьезно? — строго взглянул на него другой член Совета. — Хочешь сказать, что из-за всего лишь одного человека все пошло наперекосяк? Глупее ничего придумать ты не мог? Какими бы способностями ни обладал тот барон, у нас своих сил тоже предостаточно.

— Это уже в любом случае не имеет смысла, — парировал лорд в красном плаще и отпил еще вина. — Момент давно упущен. Мы думали, что все поправимо и не так серьезно. Сейчас же, немалая часть аристократов со своими войсками перебралась в регион Мальзаира. Они с каждым днем все больше набирают силу, а мы никак не можем уследить за всеми их передвижениями.

Самый старший из них угрюмо усмехнулся на эти слова и высказался следом:

— Во всем виновата медлительность и осторожность. Если бы мы разом вычислили всех мятежных аристократов и бросили их в темницу, то утечки сил удалось бы избежать, а их людям пришлось бы служить нам. Но без видимых причин нельзя лишать свободы такое число аристократов: наш собственный народ мог бы устроить бунт! Никто из нас не мог повлиять на эти обстоятельства. Что случилось, то случилось. Давайте лучше подумаем о том, как быть дальше с новой проблемой.