Еноты, спрыгнув с телег, обстреливали арданцев, но недолго. Подобравшись к стене крепости, они быстро вскарабкались по ней и скрылись внутри.

— Что это было, Джон? — покосился на меня Квазик. — И в чём был план помощи? Я думал, что еноты вступят в бой, а они засели в крепости.

— Дело не в енотах, а в Алисии, — объяснил я с довольным видом и указал рукой на одну из башен крепости.

Алисия быстро поняла мой замысел. Стоя на башне, она начала поднимать мёртвых, которых я привез сюда на телегах. Арданцы, и так пребывая в шоке от быстрой атаки енотов, теперь и вовсе засуетились. Поднятые мертвецы бросились на врагов и начали вгрызаться им в тела. Вопли и рычания разнеслись по всему полю.

— Ну что, Квазик! — хлопнул я его по плечу. — Вот и первая арданская кровь окропила траву. Теперь можем зажимать их с нескольких сторон. За дело!

— Ты умён, черт бы тебя побрал, — потряс он указательным пальцем перед моим лицом. — Хорошо, что ты мёртвых с собой взял.

— Если честно, я рассчитывал применить их попозже и не думал, что придётся так скоро. Но зато теперь ты понимаешь, зачем я покупал и собирал их повсюду. Пока мы здесь, наши слуги в замке насобирают ещё больше. И согласись, что биться против врагов с помощью мертвецов, куда легче.

— Тут ты прав. Я тогда об этом не подумал, и мне было странно, что ты даже деньги на это тратил, — Квазик протёр ладонью лоб и махнул своим гвардейцам и союзным воинам, отдавая сигнал к действию.

Отдав команды, он первым помчался вниз с холма. Я же наблюдал за нашими всадниками, устремившимися с боевыми кличами к крепости, но тут услышал рядом скучающий голос Айко.

— Что, Джон, перебьем арданцев по-быстрому? — зевнула она.

— Ага, думаю меньше, чем за два часа управимся, — беззаботно ответил я. — Смотри, вон ворота уже открывают. Мы теперь все вместе, с четырёх сторон, атакуем.

Я обнажил свой меч и тоже дёрнул за поводья.

Пятью часами после

Все вокруг смотрят на меня с недоумением и ворчанием. А я веду их прямо к замку одного арданского графа. Конечно, не все пошли за мной, многим моя затея не понравилась. После того, как мы отбили врагов от крепости, я думал с Алисией и своими людьми вернуться домой. Но дятлы давно указывали мне на замок этого графа. И у меня мелькнула мысль: почему бы не захватить его? Ведь чем больше земель отобьём у арданцев, тем лучше. Ну, а как удержать их — об этом можно подумать позже. Главное, что часть союзных войск, всё же рискнула пойти со мной на штурм. Можно будет их в замке на время оставить, а потом подтянуть дополнительные силы.

— Чёрт возьми, это же один из самых главных замков в пограничном регионе Ардана, — высказался подъехавший Рузельтон. — Ты в курсе, Джон, что в нём, хоть и не такая большая гвардия, но сам аристократ-владелец обладает магией барьеров? Тебе о чём-нибудь это говорит? И не только он один. Судя по слухам и данным разведки, у него на службе есть ещё несколько магов барьеров. А у нас — всего четыре тысячи человек, и таких магов нет.

Конечно, мне это кое о чём говорит. Но видимо, Рузельтон решил, что эта информация меня остановит. Магия барьеров — одна из самых редких в этом мире. Люди обычно стараются избегать конфликтов с такими магами, считая это бессмысленным. Добраться до магов барьеров — задача не из лёгких. Однако я еду к замку не с пустыми руками. У меня есть одна идея.

Замок уже виден впереди. Какой живописный вид! Он стоит на краю обрыва, а его величественные стены тянутся высоко вверх. Башни с конусообразными крышами устремляются в синеву неба. Красота, да и только! Разнесу здесь что-нибудь с удовольствием — руки уже чешутся!

Едва мы попали в зону видимости для арданцев, люди графа быстро собрались и организовались. Заметив наши флаги, они тут же начали палить в нашу сторону из баллист и катапульт. Вот же дерьмо! Смертоносные снаряды посыпались на наши отряды. Пусть, некоторые из них и не долетали, или били мимо, но всё же несколько снарядов покалечили кое-кого из моих союзников. И меня это чертовски сильно разозлило.

Сидя на лошади, я вижу, как на меня летит заострённое копьё из баллисты. Резко хватаю его щупальцем и, раскрутив, со всей силы швыряю обратно. Но оно не долетает: вокруг замка включаются многоуровневые, мерцающие серебристым светом, барьеры, отражая все болты и стрелы.

Ох, вот это они удивили! Но, как бы не так!

Я достаю из кармана тот самый каменный артефакт и вливаю в него свою энергию, наполняя заряд до максимума. Затем направляю его на замок и сразу же активирую. От отдачи меня сбрасывает с седла, но зато мощная ударная волна из артефакта разрушает все барьеры, сносит ворота замка, а несколько человек падают со стен от её воздействия. Местами обваливаются и стены.

Поднявшись с земли и отряхнувшись, слышу рядом громкий возглас Алисии:

— Вот так поворот, Джон! — она округлила глаза, глядя на меня. — Я и не знала, что ты на такое способен! Да ты… Да ты… Иди сюда, я тебя поцелую!

— Это всё благодаря отличному артефакту, — говорю ей. — Я лишь наполнил его энергией. Но такого больше повторить не смогу: артефакт на такой мощности сработал один раз и больше её не выдаст.

Выслушав это, она подъехала ко мне на лошади и, нагнувшись, поцеловала меня в макушку.