Нацепили лыжи и двинулись в дальнюю часть долины, где, признаться, ещё ни разу не были. Это южнее, говорят, снег уже таять начал, а здесь всё ещё метели бывают, так что без лыж никуда, а на крайний случай у нас и снегоступы имеются.

Насчёт того, что у местных есть сотня выходов из долины, Йорг оказался прав. До подъёма мы добежали по лесу, а в горы выходили совсем в другом месте, чем раньше, но по похожей козьей тропке. Выбрались на склон хребта, поднялись чуть выше и дальше двинулись уже по самому гребню. Так и шли, до самого вечера остановились на ночлег уже в сумерках, заняв тесную низкую пещерку, но места как раз хватило, чтобы разложить спальные мешки и развести костерок для приготовления пищи. Даже прихваченные с собой дрова не пришлось использовать, небольшой запас обнаружился здесь же, у стенки. Похлебали супа, запили травяным отваром и повалились спать. Говорить как-то не тянуло.

На следующее утро двинулись дальше, несмотря на мелкий снежок, сыпавший до самого полудня. Вышли к развилке хребта – одна часть каменного гребня всё так же уходила на юг, в то время как другая терялась среди вершин на юго-востоке. Туда проводники и свернули, и снова мы брели по снежной целине до самых сумерек, пока хребет не пошёл на спуск и не привёл в крохотную долинку возле водопада с небольшим озерцом. Долина густо заросла хвойными деревьями, вроде земных пихт, но с ярко-зелёной хвоей. У озерца поставлена просторная землянка, сейчас заваленная снегом.

Хотя следов вокруг землянки и у водопада не заметили, но торопиться не стали, сначала понаблюдали за окрестностями и, только убедившись, что никого, кроме нас, нет, заняли убежище. Охотники всё боялись, что долину обнаружили бездушные, но опасения не подтвердились. Судя по всему, в земляке уже давным-давно никто не жил – внутри пыльно и холодно, дрова в дальнем углу нетронуты, как и мешочек соли.

Тревога вернулась после похода за водой. Фритта и Льёт обнаружили у озера след на снегу, похожий на медвежий, и позвали охотников, а те не на шутку испугались. На вопрос, что вызвало такую реакцию, последовали какие-то путаные объяснения, сводившиеся к тому, что след принадлежит хаггаду. Ни я, ни остальные не знали, кто это, а охотники только лопотали о том, что надо уходить отсюда как можно скорее.

Надо сказать, что идея убегать, на ночь глядя дальше в горы, меня совсем не прельстила, тем более что землянка выглядит вполне себе надёжной, поэтому я счёл за лучшее прояснить, выбрав того из охотников, который выглядел менее испуганным.

– Кто такие хаггады? – спросил я, стараясь говорить помягче, но после этих слов парень затрясся как осиновый лист. Пришлось повторить ещё пару раз, прежде чем он заговорил.

Всё-таки говорил охотник путано, но я сумел понять, что хаггады – это какие-то хищники, любимой добычей которых являются хульдры, ну, в крайнем случае, люди. Описания внешности этих самых чудовищ получить так и не удалось, о повадках известно только то, что они чрезвычайно свирепы и упорны в преследовании. Если хаггад заметит нас здесь, то уже не отстанет, пока не прикончит. На вопрос не служат ли эти твари Тёмным, охотник только руками развёл. Похоже, после встречи с описанными созданиями, проводить анализ уже было некому.

– Что думаешь? – спросил я у Йорга, который тоже внимательно слушал лопотание охотника.

– Думаю, что, если мы столкнёмся с этой тварью на открытом месте, нам точно конец.

Тут я согласен. Если взять опыт столкновения с кровососами, то столкновение даже с одной тварью, на открытом месте может неизвестно как закончиться, а судя по размеру следа, хаггад раза в четыре больше.

– Ансгар, – обратился я к охотнику. – На равнине мы сталкивались с тварями Тёмных, от них хорошо получалось прятаться на деревьях. Может быть, с хаггадом тоже получится так?

– Ни у кого не получалось, – покачал головой охотник. – Хаггады отлично лазают, и по деревьям, и по скалам и бегают гораздо быстрее людей.

– Зачем тогда нам убегать отсюда? Может быть, переждём в землянке?

– Стены и крыша его не остановят.

– А огонь?

Снова только руками развёл. Не знает или не боятся эти твари огня? Так и не получилось добиться ничего вразумительного, в итоге всё же решили никуда не уходить. Тварь тварью, а держать оборону, всё же разумнее в помещении. Лучше уж хлипкая защита, чем никакой.

Ужин прошёл в молчании, когда сумерки сгустились, тревога навалилась с новой силой. Поспать этой ночью, похоже, не удастся, но, по крайней мере, мы постарались подготовиться к грядущей встрече – заготовили десятка два факелов, да ещё и зажигательных стрел накрутили. Может, эта тварь не боится огня, но отсутствие страха и несгораемость, вещи разные и никак не связанные, так что, посмотрим.

– Думаете, придёт? – спросил Хельги, нервно теребя копьё.

– Проводники говорят, что обязательно придёт. Если следы есть, то и хаггад рядом.

– А может, они просто перепутали? Может, это просто медведь?

– Ты следы видел? Медведь такие оставит?

– Ну, может, это какой-то особый медведь, – не сдался подмастерье кузнеца, но, похоже, только из упрямства.

Если охотники и соврали, так это нам только на руку – потрясёмся ночь и дальше пойдём, но, если рассказанное, правда, не вижу смысла открещиваться и делать вид, что бояться нечего. Лучше уж подготовиться. Вот и Йорг того же мнения поэтому, мы позаботились о безопасности, до наступления сумерек: срубили одно из деревьев, пустив ветви на подстилку и дрова, а ствол – на дополнительные подпорки для потолка и двери. Остальные, в это время досыпали снега на крышу и облили получившийся сугроб водой, уже к вечеру образовалась корка, которую успели пролить ещё один раз. Не бетон, конечно, но после первого удара развалиться не должно.