Идти всё же оказалось трудно: солнце днём успевало подтопить снег, а ночной мороз превращал воду в наст, твёрдый и трещавший под ногами. Мы, конечно, старались держаться поближе к камням и выбирать для продвижения тенистые места, где ледяная корка была хотя бы не такой толстой. Охотники впереди прокладывали тропинку для остальных, девушки выбивались из сил, а я начал думать, что идея оставить лыжи в пещере оказалась совсем неудачной.

После очередного поворота Йорг приказал всем становиться на привал, а сам кликнул Льёта и в компании проводников двинулся дальше. Понятно. Первое подозрительное место. Если бездушные подстерегали нас на плоскогорье, почему бы не поставить засады и дальше, наверняка перекрыв путь?

Но я о другом думаю… С чего это на плоскогорье вообще оказалась засада? И Туге, и Ансгар в один голос утверждают, что наш маршрут совсем непопулярен среди местного населения. Вот если бы мы двинулись на юг, по другому гребню хребта, то упёрлись бы в целую россыпь посёлков и крепостей бездушных, а этой дорогой разве что охотники на торг ходят, но не по снегу же. Может, Антеро был не единственным, кто решил отдать нас Тёмным, в обмен на собственное благополучие? А кто знал о том, как мы пойдём? Старшая мать, охотники… Вроде всё. Из нас никто этой дорогой не ходил. Неужели Акка передала весточку бездушным? А если проводники сейчас ведут Йорга и Льёта прямиком на смерть? Я от таких мыслей даже похолодел.

– О чём задумался? – окликнул меня Хельги.

– Думаю, как бездушные узнали, какой дорогой мы пойдём.

– Делов-то, – пожал плечами помощник кузнеца. – Захватили кого-нибудь в долине.

– Вряд ли. После нашего вмешательства из долины никто не выйдет, но и войти не сможет.

– Думаешь, кто-то нас ждал снаружи?

– Вряд ли. Мы же по хребту шли, там прятаться негде.

– Тогда как бездушные о нас узнали? Может, они и не нас ждали?

– Не знаю, но, если бы не медведь, мы бы сейчас лежали со стрелами в груди.

– Если среди нас предатель, то вывести отряд прямо на засаду ничего не стоит.

– Но из нас шестерых никто не знал, какой дорогой мы пойдём.

– А проводники?

– Ты ещё скажи, что они хаггада на нас натравили.

– Это вряд ли, —покачал головой Хельги. – А что, если они, например, выпустили почтовую птицу прямо перед выходом?

Почтовых птиц хульдры используют, но мало. Пара воронов есть у Акки, и у знахаря ещё два, а как там в посёлке, из которого пришли охотники, я и не знаю.

– Возможно. Думаешь, никто бы не стал задавать вопросов по этому поводу.

– Да кто их знает, этих охотников?

– А ты ничего странного не замечал в их поведении?

Мне только в Шерлока Холмса играть не хватает, но выбора, похоже, нет. Если нас ведут прямиком в лапы к Тёмным, лучше напрячь мозги и подумать немного.

Вспомнилось вчерашнее столкновение со стрелком: пока мы кувыркались по снегу, проводники убегали, хоть согнувшись, но вполне на своих двоих, и прятались за кустиками. Может, и не боялись особо, что в них попадут?

– Я вот думаю, – подал голос Хельги, – они всегда с собой этот алый гриб таскают или только в этот раз взяли?

Точно! Алый гриб, отрава, которая убивает, даже если кольнуть жертву в шею или грудь.

– Может, знали, что с тварью столкнутся?

– Они знаками разговаривают.

Мы синхронно развернули головы к госпоже Эидис.

– Простите, госпожа, – произнёс я. – Что вы сказали?

– Проводники разговаривают знаками, когда их никто не видит, – пояснила дочка лорда. – Мне не спалось, вот и увидела, как они в темноте переговариваются жестами. В замке было несколько глухонемых слуг, очень похоже общались.

Мы с Хельги только удивлённо переглянулись, лично я ничего подобного не замечал.

– Ладно, предположим, они, предатели, вели нас в ловушку. Почему они нас не отравили и не убили сразу? После бессонной ночи можно было всем глотки перерезать.

– Может, мы им живыми нужны? – предположил парень. – Они, вон, в прошлый раз и тебя не убили, хотели в свой поганый город увести.

– Тогда, зачем гриб?

– На всякий случай. Вдруг что-то пойдёт не так.

Похоже, остаётся только радоваться, что у наших врагов. Пока всё идёт по плану. Правда, во все наши рассуждения не укладывается, стрелок…

Размышления прервал звук непонятной возни за поворотом ущелья. Здесь стены изрезанные, так что мы укрылись в одной из неглубоких ниш, минус в том, что не разглядишь, что происходит впереди или в той стороне, откуда мы пришли. Наблюдать за пройденным ущельем посадили Фритту, а вот что происходит впереди, не углядели, выходит.

Я перехватил поудобнее самострел, Хельги, наложил стрелу на тетиву лука. Мы синхронно двинулись к повороту и… нос к носу столкнулись с Ансгаром. Под глазом у охотника расплылся фингал, челюсть опухла, а руки связаны за спиной. Следом за избитым проводником показался злющий Йорг и Льёт, прижимавший ко лбу окровавленную тряпицу.