Народ ахнул. Крутц — главный город северной провинции Империи. В купе с имперской валютой этого было вполне достаточно, чтобы слухи и домыслы словно пожар разнеслись по всему баронству.

— Ты прав, Кромвель, — шепнул я. — Барон Сохрана уже сделал свою ставку.

Наставник аккуратно кивнул и направился прочь. Люди на его пути отчего-то расступались, словно лёд перед ледоколом. Мне же оставалось лишь следовать в его фарватере.

В связи с покушением на жизнь местного правителя досматривали нас как никогда тщательно. И это ещё на выезде из города! Разве что нательное бельё не заставили снимать. Ребята нервно пыхтели, но терпели, помня мой приказ, да и сами будучи неглупыми от природы.

Наконец, проехав очередной десяток лиг, мы вступили на территорию Северного княжества и двинули ещё дальше на север-восток, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.

— Кромвель, скажи, а ты так прыгать умеешь?

— Ты про «ступени» что ли? — на всякий случай уточнил он. — Умел когда-то, но мне уже лет 10 как не по статусу так скакать, и лет 20 как не по возрасту.

— Чем не повод передать свои знания новому поколению? Пропадёт же!

— Ты и так уже 3 техники практикуешь. Лучше сначала закончить начатое, прежде чем браться за новое.

— Нет-нет-нет. Ты за меня не переживай, я о-о-чень способный. Ну так что, покажешь?

Маг обречённо вздохнул и поскрёб седую щетину.

— Говорю же, старый я, чтобы такое показывать. Расскажу лучше…

А ведь действительно, я уже многому научился и продолжал впитывать знания, как сухая земля впитывает капли долгожданного дождя. Никто кроме Кромвеля не покажет мне техники 3-го ранга. Большинство сильных магов скованы своими обязательствами перед благородными домами, правителями, наставниками… И лишь Кромвель получил свой багаж знаний сам, скитаясь по миру и выкупая деньгами или служением новые техники и редкие книги. От того он мог ими делится по вполне приемлемой для меня цене, то бишь практически бесплатно.

— Я вот думаю, Мазай, что 5 золотых в декаду — слишком уж дорого, не находишь?

Не уж-то накаркал я? Такие вещи нужно пресекать в зародыше!

— Да ты что? Посмотри кто у меня в отряде. Это же цвет наёмнической братии, лучшие из лучших!

— Помню я, как, например, этот рыжий цвет ещё в прошлом году трясущимися руками сжимал своё копьё.

— Но не дрогнул же. Колтун хороший боец, и верный. Это много значит. К тому же, с тех пор мы побывали в таком количестве передряг, что большинству вояк и за всю жизнь столько не выпало. Так что лучше парней ты не найдёшь.

— Тут ты прав, людей ты умеешь выбирать, поэтому я тебя и нанял. У меня самого с этим не так хорошо выходит, оттого часто обжигаюсь.

— Во-от. Поэтому 5 монет — это исключительно выгодное предложение, на которое я согласился только из-за нашей с тобой дружбы.

— О, так мы уже друзья? И значит, уроки мои должны быть по-дружески безвозмездными?

— Э-э, ну я в целом согласен с таким выводом.

— Ну так может, тогда и проводишь меня до Круга знаний тоже по-дружески бесплатно?

— Так я уже! — воскликнул я, заставив Кромвеля удивлённо вскинуть бровь. — Я с тебя ни монеты не беру! Ты же должен понимать, во сколько бы тебе встал найм боевого мага почти третьей ступени? Всё, за что ты платишь — это гонорары моих бойцов. Или ты и сними уже друзьями стал? Но тогда иди и договаривайся с ними персонально, по-дружески.

— Ой **#*#**, лучше бы я и не начинал этот разговор, — наставник мотнул головой, наверное, пытаясь вытряхнуть из неё навеянную моими словами картину о том, как он пытается объяснить Колтуну, почему тот должен выполнить свою работу бесплатно.

— Помнишь, когда-то я тебе сказал, что знания, которые ты передаёшь мне, пригодятся и тебе самому. Разве я не оказался прав? Кто знает, сколько ещё нам уготовано совместных приключений.

— Звучит, как угроза, — Кромвель отчего-то не разделял моего оптимизма. Ну и ладно, главное, чтобы уроки продолжались.

Какова вероятность наткнуться на кого-то, кто знает тебя лично, на территории целого княжества, раскинувшегося на сотню лиг в обе стороны? А на того, кто ненавидит тебя всем сердцем? Впрочем, о моей «удаче» давно уже шепчутся за моей спиной даже соратники. Поэтому, когда нам на встречу выехал большой баронский разъезд никто особо не удивился, даже немного выдохнули с облегчением. Мол, могло быть и хуже.

— Барон Клевер, — уверенно заявил Кромвель, глядя на тучное тело, покачивающееся в седле. — Лучше тебе укрыться внутри.

В его словах был резон, поэтому запрятав свою гордость на некоторое время поглубже, я полез в обоз прятать уже себя самого. Сидеть там долго не пришлось, так как уже через пару минут я услышал голос барона.

— Можешь не прятать своего крысёныша, Кромвель! Я знаю, что он тут.

— Барон Клевер, мне неожиданно даже то, что вы знаете, что здесья.

— О, как можно не узнать того, кто бросил наши земли в руки узурпатора. И которому самому в итоге пришлось бежать от него же. Я смотрю, ты вернулся, чтобы предъявить ему свои претензии. Но не маловата ли армия для такого?