— Ну, такая уж у меня работа. — уклончиво ответил незнакомец.

— Почему мы должны тебе верить? — выступил Хугин и сильнее сжал рукоятку меча.

— Потому что я деловой человек. А как любой деловой человек, я люблю деньги, — парень хитро улыбнулся. — Вы же имперские? И денюжки у вас водятся.

— Откуда ты знаешь, что мы имперские?..

— Ага, теперь всё понятно. Ты капитан, а ты его правая рука, — он указал на Велеса и Хати. — А ты дурачок для компании.

— Что? — возмутился Хугин и, обнажая меч, бросился вперёд.

Но Велес тут же среагировал и резким рывком вернул подчинённого на место.

— Тише, тише, я просто пошутил, — смеясь, произнёс незнакомец, поднял руки и сделал шаг назад. — Ой, а это откуда?..

Наигранно удивился парень, увидев в своей руке меч. Он обнажил его с такой скоростью и так незаметно, что никто не успел этого заметить.

— Простите, привычка, — незнакомец виновато пожал плечами и убрал клинок в ножны.

— Сколько ты хочешь? — спросил Велес.

— Ммм. — парень задумчиво почесал голову. — Сто тысяч!.

— По рукам, — тут же ответил капитан.

— Двести!.

— Поздно, ты уже назвал свою цену.

— Эх.

Незнакомец раздосадованно пнул землю.

— Но учти, — Велес вплотную приблизился к проводнику. — Если предашь нас или обманешь, я убью тебя.

— Ну что вы? — мужчина выставил перед собой раскрытые ладони. — Я деловой человек, честный деловой человек.

Капитан внимательно посмотрел в глаза честного человека.

— Оплата, когда будем на месте.

— А как же дорожные издержки? — возмутился проводник.

— Потерпишь, — сурово подытожил капитан и направился к выходу.

Напряжение и ожидание схватки, возникшие после неожиданного появления проводника, понемногу спало.

— Меня Хати зовут, это Хугин, капитана зовут Велес. Тебя как звать?..

— Зовите меня Моусэль, — бодро заявил проводник и протянул руку.

— Я слежу за тобой, Моусэль, — медленно проговорил Хати, пристально глядя в глаза парня.

— Безусловно…

Хати и Хугин прошли мимо проводника, так и оставив его стоять с протянутой рукой.

— Вот и познакомились, — прошептал парень и изобразил рукопожатие.

На улице их ждала неожиданная картина. На совершенно пустой улице лежало четверо стражников. Их доспехи были без единой царапины, сияли на солнце, но из-под массивных шлемов тонкой струйкой вытекала кровь.

— А он хорош, — произнёс Хугин, озадаченно рассматривая работу Моусэля.

— Вы что, знали? — спросил Хати, подойдя к капитану.

— Что знал?..

— Что, он придёт? И всё это представление было только для того, чтобы привлечь его внимание? Это был твой настоящий план?..

— Возможно…

— Почему…

— И так! — неожиданно возникший из ниоткуда проводник перебил Хати. — Какой вас интересует маршрут? Быстрый, но опасный, или медленный, но надёжный?..

— Быстрый, — встрепенулся Хугин. — Через сколько мы будем на месте?..

— Тише, тише, мой друг. — Моусэль осёкся, заметив озлобленный взгляд Хугина. — Мой друг, — закончил фразу проводник. — Два, возможно, три дня, всё будет зависеть от погоды над Архинским перевалом.

— Мы пойдём надёжным путём, — уверенно заявил Велес.

— Капитан! Он же дольше! Вдруг мы не успеем?..

— Вы не сможете преодолеть перевал.

— Я смогу! — решительно произнёс Хугин.

— Ты хоть знаешь, что такое Архинский перевал? — во взгляде капитана читалось раздражение.

— Нет, — замялся подчинённый.

— Это десятки километров ледяной пустыни, кишащие такими тварями, о которых вы даже никогда и не слышали. Пойти там — это верная смерть.

— Ну что вы нагнетаете, — выступил Моусэль, но тут же встретил яростный взгляд капитана. — А, в принципе, вам решать, моё дело маленькое. Я веду, вы платите.

Повисла напряжённая тишина. Отряд безмолвно обменялся взглядами и утвердительно кивнул друг другу.

— Идём длинным маршрутом, — закончил Велес…

— Ну вот и ладненько, — Моусэль потёр ладони. — План таков: убираемся как можно скорее из города, в Узурском ущелье делаем остановку, чтобы пополнить припасы, которых у вас и так нет. Далее спускаемся к подножию и через Турмский лес выходим к Оэрзу. В городе вновь пополняем припасы и выдвигаемся к Чёртовым топям. Переходим через них и мы на месте. Ну что, по рукам? — проводник вновь протянул руку.