Из прохладного леса, пронизанного водопадами солнечного света, тропинка несмело забиралась вдоль невысокого на первый взгляд нагорья. Однако после двух-трёх часов ходьбы Валунков уже не было видно.

Маг устал. В этом походе, кажется, не предвиделось ничего интересного. Серое небо безрадостно цедило по капле в час, серые облака равнодушно смотрели, как идут внизу серые от теней путники, обходя серые кусты и колючки. Тропинка попетляла между остатков скал, расширилась, выросла почти до тракта. Затем упорно начала всползать выше, сделала большой поворот и улеглась между скальным пластом и обрывом приличной высоты слева. В обнажившемся пласте были видны слои разных эпох. Маг заглянул за обрыв — ещё не пропасть, но откос достаточно крутой, костей не соберёшь.

Клавус шел посередине, Ардит с Богданом выдвинулись вперёд, когда из-за поворота сзади выехал Чёрный Рыцарь.

Доспехи на нём оказались не полностью чёрные, скорее из тёмной стали, отделаны тусклым серебром. Укрыты и руки, и ноги, налокотники и наколенники чуть выпуклые, на кольчужном поясе кинжал с диковинной рукояткой, к седлу приторочен приличных размеров меч, за спиной копьё. Полный шлем с заострённым гребешком закрывает всё лицо, но в прорези чудится зловещий желтоватый блеск. Грудь и живот укрыты пластинами доспехов, на которых никаких рисунков, нет символов. Сильный конь в шипастом налобнике чуть всхрапывает, ступает шагом. Вокруг доспехов нет чёрной ауры, ничего не гудит и не свивается в кольца энергии, но день будто потемнел, в воздухе странное напряжение, как перед грозой.

Ардит без раздумий вскинул лук, пустил стрелу. Чёрный отбил её рукой, тут же выдернул из-за плеча короткое копьё, с силой метнул.

Остриё попало Богдану в грудь, пробив кожаный доспех. Сын далёкой Славии охнул, упал на одно колено и медленно завалился на спину.

Ардит снова выстрелил — стрела отскочила от нагрудного доспеха. Рыцарь сдёрнул с седла меч, пришпорил коня.

Мелькнула огненная искра — и попала прямо в ноздрю животного. Дико заржав, конь поднялся на дыбы, рыцарь с трудом удерживается в седле. Клавус оценил момент, в одном длинном прыжке ударил — не мечом, а двумя кулаками с рукоятью, прямо посерёдке живота.

Жёсткий металлический лязг, будто сошлись великанские ножницы. Чёрный Рыцарь пошатнулся, выронил меч, тот лязгнул о камни. Конь, не переставая дико ржать, молотил копытами по воздуху, рыцарь сползал с седла. Клавус ударил, на этот раз мечом.

Маг запомнил это мгновение. Мощная фигура Клавуса нависла над рыцарем. Мгновение длилось, тянулось в тягучем воздухе, движения стали медленными, как муха в меду. Гладиус будто ползёт к вражеским доспехам… Конь ударился копытами в землю… Рыцарь вынул кинжал — и тёмное остриё тоже ползёт, неторопливо, размеренно, целясь Клавусу прямо между рёбрами.

И в этот просвет успевает влететь Герда — изо всех сил бьёт рыцаря по запястью.

Конь снова встал на дыбы, наконец сбросил седока. Чёрный сел на землю, но толстые латные перчатки тотчас подняли фигуру, в одной перчатке торчит кинжал. Дикое ржание раздирает воздух, Ардит забежал справа, хотел было вцепиться в поводья, но заметил на краю седла нечто, одним движением сдёрнул. Животное умчалось прочь — Герда потом божилась, что под налобником алым пламенем багровели два пятна, а из пасти вырывался самый настоящий адский огонь, рубиново-багровый, с чёрным клокотом и клочьями пепла.

Клавус чуть отступил. Меч в его руке прочертил двойную петлю, будто назначая границу между двумя поединщиками. Ардит крикнул:

— Герда! Отвлеки его!

Девушка резво ринулась вперёд. Чёрный не обращал на неё внимания, пару раз резко взмахнул кинжалом. Клавус тут же нанёс удар в защищённое металлом предплечье. Тяжёлый лязг, как в кузнице, поднялся над схваткой. Чёрный вдруг ударил резко, целясь Клавусу в бедро, гигант неуловимо быстро отскочил, уклонился. Даже с кинжалом этот противник в таинственных доспехах опасен… Снова мелькнула искра, ударилась в тёмные доспехи — отскочила и полетела к магу. Ардит видел, как ударила его в грудь, тот вскрикнул, упал на колени.

Чёрный Рыцарь снова занёс кинжал, Клавус напрягся в выжидании. Снова жёсткий лязг, это Герда ударила сзади. Чёрный будто отмахнулся одним движением, девушка резко наклонилась. Кинжал свистнул над её головой, как будто даже снёс пару волосинок. Она быстро упала, перекатилась.

Чёрный буквально на секунду отвлёкся на девушку — но этого мига хватило.

Ардит крикнул резко:

— Клавус, лови!

В воздухе свистнуло нечто короткое, увесистое, шипастое. В ладонь Клавуса с чмоканьем легла недлинная булава из того же тёмного металла. Силач взвесил новое оружие в руке, крутанул, сделал пробный замах. Чёрный сразу оценил ситуацию, отступил — но оказался недалеко от края пропасти.

Герда снова ударила сзади, снизу в бедро, наискосок. Кинжал Чёрного прочертил изломанную дугу, Клавус со страшной силой ударил по шлему сбоку.

Вздрогнули редкие кусты, задрожало под коленями всех, кто был у обрыва, даже скалы, казалось, зашевелились. Тяжёлый стон металла, противный лязгающий звук проник в череп, заставил задрожать мелкие косточки. Клавус стиснул зубы, сам не ожидал такого, но ударил снова.

Чёрного Рыцаря били его же булавой — похоже, эту историю теперь будут рассказывать в тавернах всех Семи Городов. Герда ударила и отскочила — её кинжал только царапал тёмные доспехи. Чёрный шатался, переступал, вслепую ударил кинжалом. Даже ослабевая, теряя силы, он всё ещё бился и был опасен. Герда вдруг ударила в чёрные латы сзади, изо всех сил, двумя руками. Чёрный шатнулся назад, его кинжал по дуге ударил за спину, девушки там уже нет. Клавус в этот миг сделал полный оборот вокруг себя, палица жутко свистнула, раздирая воздух.