— Шутишь… — поёжился Ардит. — Мне теперь сна ни в одном глазу…

— Лето… И они не слишком голодны. Вот зимой пришлось бы туже.

Маг вздрагивал, ждал летящего из темноты тела, клацающих возле горла клыков. Рычание за кустами перемещалось, мелькнули ещё тёмные пятна, волки разочарованно выли, но напасть не осмеливались. Маг дрожал, ждал — вот — вот метнётся тёмное тело, как стрела, клыки с хрипением сомкнутся на горле… Вой и рычание за кустами не умолкали, Клавус швырнул ветку, в лесу обиженно взвизгнуло, кровожадный лай распорол воздух.

Ардит покачал головой, ушёл в темноту. Клавус подтащил бревно потяжелее, уселся на него. Маг кутался в шкуру, дрожал, но не заметил, как сморило дрёмой. Фигура великана расплывалась, искорки пламени скрывали силуэт, взлетая к небу. Вроде бы ночью он неслышно ступал, подходил к гамаку Герды, укрывал девушку. Или это только показалось?

Прямо перед лицом назойливо жужжал комар, сухость сдавливала горло, по спине ползли огненные мураши. Маг перевернулся, простонал — он жесточайше отлежал руку. Богдан присел рядом, быстро сунул куриную ножку, пробормотал:

— Извиняй… Я бы тебя отпустил, но дело есть дело.

Маг ничего не понял, но аромат поджаристой курятины манил сейчас гораздо сильнее, чем всякие там дела. Он расправился с ножкой в три приёма — и почти сразу мощная лапища Клавуса вздёрнула его на ноги:

— Вперёд!

Маг шатнулся, осмотрелся, переступая деревянными ногами.

Герда чистила кинжал, Богдан тушил угольки от костра способом Гулливера. Ардит возник на краю поляны, подал некий знак. Клавус развернул мага, в его мощных руках возник кажущийся игрушечным ключик. Стальные кольца исчезли с запястий, верёвку сдёрнули с ребёр. Маг потёр руки, стискивая зубы — кожа зудела от стали, голова чуть кружилась, в горле остался жирноватый привкус. Но он был на ногах — и был жив.

Достаточно быстро пришлось пожалеть, что поставили на ноги. Отряд шёл быстро, Ардит с Богданом попеременно исчезали впереди, Герда скользила по лесу легко, словно дочь охотника, быстрой поступью исчезала в зелени. Однажды вынырнула из — за мшистого ствола почти рядом с магом, снова смерила его хищным взглядом, вынула кинжал и многозначительно провела ноготком по лезвию. Клавус фыркнул. Маг плёлся впереди, спотыкаясь и ворча. Где — то раздался мерный ток тетерева, повеяло незнакомым запахом. Ардит бросил взгляд на Клавуса:

— Близко! Теперь осторожнее.

Маг только теперь начал понимать, что идут не через лес, овраги и буреломы остались позади, начались подъёмы и холмы. Деревья стали реже, начали мелькать, наконец превратились в чахлые тощие деревца, почва пожелтела. Маг крутил головой, силясь понять, что за запах — тяжеловатый, острый, но примешиваются ароматы зелени и будто даже странных цветов… Но тут дорога вывернула за косогор, и он поражённо остановился.

Видимо, когда — то здесь тёк ручей, но то ли сам заглох, то ли нерадивые лесорубы завалили хламом и гнилым деревом. В нескольких метрах ковёр травы обрывается, дальше ползёт жирное, ленивое болотце. На кочках редкий багульник, камыши наступают на осоку. Из — под грязно — зеленоватой ряски виднеются редкие мшистые камни, словно черепа утонувших здесь. Другой берег теряется в дымке, там тонкий кустарник в страхе пятится от болота. Ардит несильно толкнул мага в плечо, протянул шест:

— После вас!

— Да вы с ума сошли… — пробормотал маг, умоляюще глянул на Клавуса, тот безразлично скрестил руки на груди.

— Давай — давай! — прошипела Герда, стиснув кулачки. — Иначе я тебя…

— Спокойно, — вмешался Ардит. — Не лезь сломя голову. Не торопись. Три шага вперёд, до того толстого бревна. Дальше вправо, допрыгнешь до камня, похожего на бычий череп. Ну, а как оттуда, мы не знаем… Как — нибудь доберёшься до берега. Или нет, — хохотнул он.

— Живодёры, — буркнул маг. — Поэтому не убили?

— Ты взялся из ниоткуда посреди леса, — подчеркнул Клавус. — Семь Городов далеко, Орден ещё дальше… Ступай. Выживешь — может, и оставим…

— Прямо проверка на ведьмовство, — фыркнул маг, неуклюже поставил шест. Несколько минут нащупывал твердь, затем сглотнул — и медленно пошёл вперёд.

Ноги погрузились по щиколотку в жидкое и вязкое почти сразу, спина вспотела, он отчаянно пытался унять колотящееся сердце. На болоте начать размахивать, вопить и шарахаться — верный конец, но иначе двигаешься вперёд медленно, словно муха в меду. А вокруг что — то хлюпает, медленный вязкий воздух дышит в лицо смесью тины и зелени, даже яркие лучи солнца теряются, вязнут в смутной дымке… Одно неверное движение, один шаг — нога прорывает поверхность ряски, вздымается тёмная жижа, и тело может погрузиться в пучину… Был человек — и нет человека!

Не помня себя, он дотащился до бревна, длинный камень действительно лежит справа, но рукой не достать… Кое — как вскарабкался на бревно, в мутной ряске что — то шевельнулось… или показалось? Донеслось ехидное кваканье, он громко ойкнул совсем недостойно мужчины, ринулся вперёд.

Ноги ударились о твёрдое, маг рухнул на коленки, левая ладонь погрузилась в жирную грязь. Кое — как переведя дыхание, огляделся. До того берега в самом деле не слишком далеко, он неуверенными движениями начал нащупывать твердь, за спиной чвакнуло, что — то тяжёлое будто плюхнулось в воду.