— Знавал я одного колдуна… Одна женщина попросила этого колдуна сделать её мужа как жеребца. Ну, получилось не совсем так… Она потом ругалась — мол, раздевается, а он ржёт и остановиться не может!

— Это не в Россошках было? — вдруг спросил Боброк. — Я, кажется, эту историю слыхал… Не знаю, тот колдун, аль не тот. Но пришла к нему как-то тоже женщина. Просит, умоляет, только что в ноги не падает — верни мужа! Муж к молодой ушёл, а у меня дитё! Колдун поломался для приличия, назвал неплохую цену. Так та через неделю прибежала — бледная, встрёпанная, руки трясутся, в глазах — ужас! Колдун и спрашивает озадаченно так — что, неужели муж не вернулся? А женщина и отвечает — вернулся, ещё как! Первый из земли поднялся, а я его похоронила уж десять лет как!

— Некромантия запрещена, — помотал головой маг. — Трупы из могилы… это нежить.

— А ты колдовать, значит, не умеешь?

— Знал бы прикуп, жил бы в Искре, — помотал головой маг. — Я так, ученик чародея… Новичок. Недоучка даже! Кто умеет колдовать, прячется подальше от людей — дураки замучают просьбами! Даже со мной один раз было… Явился мужик, уже бородатый, потрёпанный жизнью. Говорит, сними заклятие! Уже не первый десяток лет мучает! Я ему — хорошо, что за заклятие? Как оно звучало? А он возьми и бухни — мол, объявляю вас мужем и женой!

Хозяин корчмы хмыкнул, крякнул, обтёр очередную кружку, отставил. Ловко водрузил пузатый кувшин на пень.

— М — да… Мужчина без жены — что рыба без уздечки!

— Хорошее дело браком не назовут, — откликнулся маг, почти утопив нос в кружке с пивом.

Снаружи донеслись отзвуки беспорядка, неясный шум некой возни. Клавус насторожился, ладонью прихлопнул монету к столу, исчез в дверном проёме, там остался лишь одинокий солнечный луч. Маг поднялся, передал монету Боброку, спешно бросился догонять.

С другого конца деревни нёсся шум, вопли, кто-то вскрикивал, сочно и тяжело шлёпались удары. Маг увидал, как Клавус остановился, с разбегу чуть не втемяшился в широкую спину. Силач разочарованно хлопнул кулаком о кулак.

— Что там? — маг выглянул из-за его плеча.

— Дурь, — буркнул Клавус. — Молодую кровь разгоняют!

В круге плотно утоптанной земли даже по краям ни травинки. Молодой парень в коротком зипуне стоит напротив мужика с залысиной, тот в короткой куртке, откинул капюшон, потирает кулаки. Парень перешагивает с места на место неуверенно, видимо, уже получил в челюсть.

Вдруг мужик с залысиной замахнулся, в воздухе замелькали кулаки, раздался сочный треск удара. Маг успел уследить, что двое бьются без злобы, забавы ради. Богдан с Ардитом рядом с деревенскими парнями, обсуждают драку, отпускают одобрительные шутки.

Ещё один сочный шлепок, от быстрого удара поединщик в зипуне покачнулся, рухнул, как молодое подрубленное деревцо. Двое мужиков заступили на круг, помогли подняться. Мужик в куртке, хоть и с кровоподтёком и порозовевшей скулой, торжествующе воздел кулаки, прошёлся по кругу:

— Ну? Есть смелые?

Богдан чуть не подпрыгнул, так рвался в круг. Неодобрительный взгляд Клавуса его не остановил. Мужик с залысиной упёр кулаки в бока, с иронией оглядел Богдана:

— Это что ещё за птица?

— Подходи, торопись! — не растерялся Богдан. — Сейчас огрею, только подставляй шею! Как дам в лоб — уляжешься в гроб!

— Ну иди, иди сюда… — мужик чуть пригнулся, отступил. Нечто со свистом мелькнуло в воздухе, маг даже не понял, что это был пробный удар. Богдан увернулся, развёл руками:

— Кто же так бьёт? Так жену гладят!

С расставленными руками он пошёл на мужика, синие глаза смотрели просто, доверчиво. Мужик резко шагнул в сторону, ударил сбоку. Богдана неожиданно не оказалось на месте, а мужику откуда-то с ясного неба прилетел полновесный удар. В последнюю секунду он вывернулся, чуть не рухнул — Богдан целил в скулу, попал в плечо.

Маг поймал себя на том, что соображает медленнее, чем идёт драка. Богдан только прикидывался неопытным растяпой, пентюхом с дурацкой улыбкой. Синие глаза на открытом ясном лице подкупают — народ готов принять за неопытного простофилю, за парня с сердцем на рукаве. И неважно, что сорочка с вышивкой чуть не трещит на покатых плечах, а неловкие руки вдруг стали раздавать точные, увесистые затрещины и солидные тычки.

Богдан резво уклонялся от замахов мужика, сам разил коротко и точно, будто став шире в плечах и размашистей в шаге. Неожиданно чуть не пропустил удар, откинулся, маг стиснул кулаки… но Богдан не упал, двинул мужика головой и плечом, тот улетел на другой край круга. Среди мужиков пролетел недовольный ропот, пришлец не должен был победить, да и кто захочет встать против такого?

— А что твой дружок, струсил?

— Нехай выходит в круг!

— Покажи умение! Аль слабо?

Ардит ухмыльнулся, снял лук и кинжал, с извиняющейся улыбкой прислонил к плетню под строгим взором Клавуса. В круг шагнул, как был — в короткой волчовке поверх простой сорочки, в прищуре чёрных глаз лукавый смех, редкие волосы пригладил: