Члены Высоких Семей начали спокойно, даже стеснительно аплодировать, как это было принято. Отец семейства Де-Гаард начал заверять окружающих, что это очень хорошо, очень хорошо. Он был одним из мудрецов и входил в команду плановой экономики. Ульяна нервно переглянулась с Уинкорном. Всё прошло хорошо… Всё прошло, как надо… Теперь ей было понятно, что и он не был уверен в сегодняшнем дне. В его глазах читалось безмерное облегчение. Он улыбнулся ей.

Раст дождался, пока аплодисменты стихнут. Затем встал с колена. Настал момент принятия пророчества. Ему нужно было сказать всего три слова, три слова на Древнем языке, которые он долго учил, повторял перед матерью, но сейчас он о них не думал, потому что собирался сказать совсем другое. Вместо них он сказал:

– Я отрекаюсь!

Голос пронесся по всему холлу. Встала мертвая тишина. Пророки, все время выглядевшие спокойными, теперь уставились с изумлением. Мальчик показался им напуганным… не знающим, что говорит.

– Я отрекаюсь, – повторил Раст Де-Блу в присутствии всех Высоких Семей. – Я не встану во главе гвардии. Я стану… Хранителем.

Тишина стала еще мертвее. Все таращились на мальчика, но он смотрел твердо в глаза главному пророку, как будто упрекая его. Ульяна подошла сзади и схватила его за плечи.

– Раст… что ты говоришь?..

– У меня было видение, – провозгласил он, не смотря на мать. – Я стану Хранителем. Я… я буду служить… Династии Хроно.

Все молчали. Самый старый пророк, сидящий по центру, встал со своего места. Он выглядел пораженным до ужаса, как будто видел перед собой что-то другое, но точно не семилетнего мальчика. Ульяна смотрела на него, на них всех, с каким-то растущим бешенством и страхом. Почему они все молчат? Почему ничего не делают?

«Что происходит, Уинкорн?» – практически прокричала она, но сумела сдержать себя, хотя, может, она просто оцепенела. Уинкорн выглядел не лучше неё, хотя был многому обучен. Он тоже был мудрецом.

Наконец пророк сказал слегка дрожащим голосом:

– Пусть будет так. Раст Де-Блу… отвергает пророчество.

ПРОЛОГ

Он двигался с невероятной осторожностью, зная, как это опасно – попасться ему. Но он был тих, как ветер, и практически такой же невидимый. Накинув накидку, он сливался со всеми горожанами. Стоило ему только смотреть в землю… и никаких проблем. Они не понимают, кто это, пока не посмотрят в глаза. Солнце уже садилось. Вечер пробуждался. В Хемпуде вечера могут быть опасны. Он знал это. Несколько раз они видели его.

Они боялись его, как настоящего демона. Но если бы только знали, что он практически ничем не отличается от обычных людей… Да, эти красные глаза, и немного силы… Не будь такой ненависти, он бы, может, и не стал никого убивать. Люди сами породили своих демонов, так было сказано еще в Первом Священном Писании.

Лейнар скакал по крышам, хорошо обученный этому еще с детства. Он должен был умереть. Ребенком его дважды чуть не прирезали, хотели утопить и задушить, но это было уже, когда он был подростком. В итоге решили сохранить жизнь. Это была ошибка. Он знал это, потому что всех их убил. У него был кинжал, как и у многих подобных ему. Свой он выкрал у пьяного разбойника. Он мог изготовить яд, знал рецепт еще с рождения, но только это ему еще не пригождалось.

Он видел иначе, не как обычные люди. Красные глаза были не просто чертой внешности или «знаком демона», как говорят все эти люмпены. Он мог увидеть тепло и холод. Там, где было тепло, всё как будто подсвечивалось розовым. Потому кожа людей ему всегда казалась розоватой… особенно детей. А там, где был холод, всё было зеленоватым и жёлтым. Но это мало чем помогало ему. Помимо этого, у него был острый слух. Он слышал их сердцебиение. Слышал, как сердце разгоняется в самом конце и как оно останавливается, уже когда приходит смерть.

«Это приятное ощущение», – думал Лейнар. Ему нравилось глядеть на умирающих, как всем убийцам, которых прокляли. Еще больше ему нравилось глядеть на кровь. У неё был необычный оттенок.

Нет, он не считал себя демоном. Может, кем-то, кто служит демону. Для Лейнара демон был кем-то особенным, не таким, как он, хотя, конечно, он тоже особенный, люди это давно признали. Ночью он слышал настоящего демона. Лейнар так думал. Ему не хотелось знать, кто это был в действительности, махат только знал, что это существо очень сильное, ибо оно проникло в его мозг во время бодрствования. Более того, оно склонило его на свою сторону, за что бы оно не сражалось и против кого, и махат не хотел сопротивляться.

Теперь у него была настоящая миссия. Он убивал за деньги и раньше, но тут было дело другое, особое. Ему не заплатят деньгами. Ему пообещали силу. Но Лейнар бы согласился и так. Убить Полубога – для него дело жизни.

Еще в сказках говорят, что махаты рождены, чтобы убивать их. Чтобы внести баланс. О да, именно этим он и занимался, уравновешивал. Это его предназначение. И этот Полубог явно выходил из системы. О нём говорят слишком много.

Ему пришлось обойти через помойки нескольких хорошеньких домов. Район был приближенным к центру, потому знатные люди здесь чередовались с люмпенами. В особенности его раздражали нищие попрошайки. От них воняло мочой, они были заразны, и что самого главное, они были жадными. Их руки дрожали, лицо было в синяках, зубов почти не оставалось, но они продолжали наглеть. Он сам видел, как один из попрошаек добился монеты у знатного человека, а затем попросил еще, при этом даже не осознавая, как далеко он заходит. «Поэтому они и остаются ни с чем», – думал он. Даже сейчас они сидели на мокром асфальте, выпрашивая подать им какой-нибудь «дар». Лейнар мог выхватить кинжал и бесшумно расправиться с нищим, но сегодня он не мог пачкать нож. Сегодня настал день предназначения.