«Надо же, какие скрытные, — удивился трактирщик, — а я думал меня ждёт душераздирающая история бездельников, оказавшихся по собственной глупости без средств к существованию. Видимо, здесь что-то посерьёзней, чем просто разорение».

После уборки за гостями он поужинал куском хлеба с мясом, запивая его самодельным ягодным вином, а затем снова выглянул в окно.

«Темно как в пасти у кит-рыбы», — проворчал трактирщик и тут ему почудилось, что на дороге блеснул огонёк. Вот только цвет у него был не жёлтый, как у фонарей на повозках, а мертвенно-голубой. «Так и знал, что это семейство притащит за собой нечистую силу», — с досадой подумал он. Поставив кружку на подоконник, он взбежал наверх и, войдя в свою комнату, направился к сундуку — там хранились вещи, свойственные его прежней профессии.

С привычной сноровкой он натянул защитную амуницию, затем связал волосы кожаным ремешком и, взяв меч, сбежал вниз.

Не дожидаясь, когда нечисть атакует его заведение, трактирщик зажёг фонарь и вышел на улицу. Там он первым делом достал гладкую коричневую дощечку, похожую на обычную деревянную пуговицу, и выставил её перед собой.

— Эй! Кто бы ты ни был! Ступай себе с миром! Если не хочешь испытать мой клинок на своей шкуре! — выкрикнул он в ночную тьму.

— Разве это не постоялый двор? — вопросил серебристый голос и в темноте возник женский силуэт, обрисованный колдовским голубым светом.

У трактирщика ёкнуло сердце. Женщина в причудливом воздушном наряде была прекрасна, как мечта. А ещё он не сомневался, что она — нечисть высшего порядка. И это действительно было так. Как следовало из «Бестиария пришествия», каталога хранящегося в центральном храме Солнца, это была Владычица ночи, высшая демоница, пришедшая со звёзд.

— Он самый, — поколебавшись, ответил трактирщик.

— Тогда я хочу снять комнату.

— Госпожа, это невозможно, ведь вы не человек.

— И что? Я такой же путник, как и все. Почему я не могу остановиться на ночь на постоялом дворе?

— Потому что может так статься, что после вашего ухода здесь не останется ничего живого, — прямо ответил трактирщик.

— Даю слово, что не причиню вреда ни вам, ни вашим постояльцам.

«М-да! Что такое не везёт и как с этим бороться», — вздохнул трактирщик и, спрятав амулет, отправил меч в ножны. Высшие демоны, если давали слово, то всегда его держали, за редким исключением. К тому же отказывать им было опасно. Ведь ни один амулет, несмотря на уверения жрецов, не давал стопроцентной защиты от сверхъестественных существ, даже от низшей местной нечисти.

— Госпожа, если вы намерены войти, то я могу лишь просить вас о снисхождении к моему скромному жилищу.

— Не переживайте, сударь, я же сказала, что не причиню вреда ни вам, ни вашим постояльцам, — последовал ответ и в то же мгновение Владычица ночи оказалась на крыльце.

«Надо же! Красота такая, что перехватывает дыхание и сердце бьётся как сумасшедшее», — отстранённо подумал трактирщик, не замечая, что слишком долго глядит на гостью, чего нельзя было делать, имея дело с нечистью.

— Прошу прощения! — спохватился он и отступил в сторону.

— Входите, госпожа, — сказал он по привычке и тут же прикусил язык, но было уже поздно.

Владычица ночи улыбнулась.

— Вы либо храбры, либо глупы. Ведь теперь я в любое время могу войти в ваш дом.

— Конечно же, это моя глупость, — признался трактирщик, — но я о ней не жалею. Если вы снова почтите меня своим присутствием, я буду только рад.

На лице Владычицы ночи появилось укоризненное выражение.

— Сударь, слухи не лгут. Если к вам вдруг повадилась нечисть, значит, долго вам не жить. Мы, духи, любопытны и, чтобы путешествовать по миру смертных, нам нужна ваша жизненная энергия. Во всяком случае, для большинства из нас.

«Вот оно что!» — трактирщик понимающе кивнул, а затем заявил:

— Всё же я рискну. В конце концов лучше умереть так, чем стать немощным стариком и страдать от болячек.

— Что ж, я ценю ваше доверие, — сказала Владычица ночи и будто невзначай коснулась его плеча. — А это чтобы вы знали, с чем вздумали играться, и относились серьёзней к сверхъестественным силам.

Охватившая трактирщика слабость была столь сильна, что у него задрожали колени и он был вынужден прислониться к дверному косяку. Владычица ночи смерила его долгим взглядом и вновь положила руку на его плечо. Тонкие пальцы сжались и он, силясь сдержать крик, со стоном согнулся — у него было такое ощущение, будто его с головы до пят прошило молнией. Когда его немного отпустило, он выпрямился и так посмотрел на Владычицу ночи, что на её прекрасном лице появилось обиженное выражение.

— Вот чего вы злитесь? Между прочим, я не только вернула забранную у вас жизненную энергию, но и добавила собственную. Так что, чем с ненавистью смотреть на меня, лучше бы поблагодарили. Ведь я подарила вам молодость и здоровье.

«Да, неужели?» — трактирщик прислушался к себе. Действительно, слабость ушла, и он ощущал себя как никогда бодрым. Но самым примечательным было то, что старые раны и ломота в костях, к чьей постоянной ноющей боли он уже притерпелся, теперь никак не давали знать о себе, хотя погода была сырой и холодной. Он глянул на руки, утратившие венозные вздутия и узловатость, впрочем, как и мозоли, и подивился происшедшим с ним переменам. «Никак я в самом деле помолодел. Вот чудеса-то!» — и он церемонно поклонился Владычице ночи.