И, боюсь, это будет не жопа Асы Акиры или Саши Грей.

В этот раз чутье не подвело.

Едва нас заметили, как тут же лихорадочно начали махать руками, подзывая ближе.

– Что случилось? – спросил Иоганн, как только мы добрались до своих.

– Беда! – ответила растрёпанная Айне.

– Враги рядом, - в тон сестре отозвался Эрик.

Наш недоделанный маг крови выглядел вообще неважно: одежда его была помята, рукав щегольской рубашки порван, под глазом отчетливо расплывался синяк.

– Это кто тебя так? – спросил я.

– Урод один, - мрачно отозвался юноша.

– А можно точнее? – не выдержала Сюин.

– Паладины на подходе, - вместо парнишки отозвалась Гормлейт.

Я тихо выругался и с надеждой посмотрел на Иоганна.

– Похоже, моя обманка сработала хуже, чем надеялся, - мрачно ответил тот. – Что ж, подобный вариант развития событий предполагался, а потому он не является неожиданным.

– И что будем делать? – спросил я.

– Разделимся, - уверенным тоном ответил тот. – И применим второй артефакт. Тот, который необходимо было сохранить на самый крайний случай. Возможно, ты помнишь, что я упоминал его ранее.

Мы недоуменно посмотрели на нашего лидера.

– В смысле?
– наконец проговорил я.

– Им нужен караван? Что ж, пусть попробуют догнать. Я уведу преследователей на юг, оставив едва читаемый след, выиграю вам сутки-двое, после чего развею чары и сбегу. Поверьте, если они не прихватили с собой одного из высших паладинов, меня догнать не смогут. А вы тем временем…

Иоганн замолк и посмотрел на запад. На его лице появилось выражение мрачной решимости.

– Вы прямо сейчас отправитесь в Великую Пустошь. Мы уже на границе, стало быть, к вечеру вы углубитесь в нее километров на десять-пятнадцать. Обойдёте аномалию по краю, затем направитесь на северо-восток и, миновав горы Бас, вернетёсь в обитаемые земли, как мы и договаривались. Провизии хватит на несколько недель, если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.

Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.

Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…

– Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.

– Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.

Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.

Ну а что, имеет право, как ни крути.

А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.

Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:

– И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.

Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.

– Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.

– Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.

– Спасибо, - прошептала она.

И на этом разговоры закончились.

А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.

Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.

Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.

Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.

Я снова убегал в Пустошь.

***

– Они разделились на две группы, светлейший.

Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.