– А если кто-то погибнет? – вновь не выдержал Элифас. К его чести, в этот раз Звёзднорождённый сумел не отвести взор от Второго примарха. – При всем уважении к мастерству ваших воинов, но такая вероятность…

– Никто не погибнет, – Балор внимательно посмотрел на воина.

– А если и так, – неожиданно для себя вмешался Авл, – то сам виноват.

Келл перевел взгляд на Старшего библиария.

– Так вот, за что ты полюбился Аскеладу, – примарх хохотнул. – Отличные у тебя парни, брат! – он бросил быстрый взгляд на Солея и вновь воззрился на тактический экран. – А теперь, низвергнутые в мир пустотными ветрами, покажите, на что способны! И упаси вас родовые духи-хранители биться в полсилы, когда за вами наблюдает отец!

***

Аскелад рванул штурвал на себя и почувствовал, как стальной каркас «Ксифона» натужно гудит, сминаясь в попытке погасить собственную инерцию. Внутренности легионера едва не стали наружностями, хотя будь на его месте смертный пилот, перегрузка в 40g тут же убила бы человека.

– Варден меня порвёт, – процедил воин. Он взял «Ксифон» старого друга, командира авиакрыла «Уруз» с «Гнева Нуаду». Варден был ветераном, одним из лучших пилотов во всем флоте и он никому бы не доверил «Свою Милую Айрис». Но Аскелад стал экзактатором не только за доблесть и воинское мастерство. Еще он умел убеждать.

Спаренные лазпушки полыхнули огнем чистой аннигиляции, но перехватчик Кара уже скрылся из виду и вместо него Аскелад поразил мелкий астероид, превратив его в фонтан пепла и расплавленного шлака, мгновенно застывшего в морозной пустоте. Его машина ускорилась, забирая вправо и вниз. Он влетел в постоянно меняющийся лабиринт астероидов юзом и заложил полубочку, одновременно активируя роторную ракетную установку. Естественно, Кара там уже не было.

Но вопреки логике и планам противника, Аскелад выжал максимум из основных двигателей и понесся прямо в тучу осколков, оставшихся от пары небольших астероидов после его предыдущей атаки. Каменное крошево с вкраплениями железной руды застучало по корпусу точно шрапнель, но керамит лишь поцарапало.

«Ксифоны» – трансатмосферники, годятся для боя в любых условиях и созданы выдерживать настоящий ад. Как говорит, Варден: «В общем, крепкие сукины дети». Аскелад был с ним солидарен.

Внезапно авгур подал признаки жизни. Ретинальный дисплей окрасился в алый, но экзактатор сморгнул предупреждение. Он лучше всей этой техники знал, что происходит вокруг. Кайден зашел с фланга и выпустил сразу две ракеты класса «Буря». Неожиданный ход. И крайне опасный, учитывая, что вокруг них – тонны неустойчивого камня.

Аскелад выпустил обманку и зашел на разворот, поливая лазерными лучами пространство перед собой. Затем направился вверх, по краю искусственной каменной бури, которую устроили два не в меру пылких брата. Перегрузки вновь сжали внутренности, он буквально услышал, как затрещала костяная пластина сросшихся ребер.

Ударной волной ему все же снесло левый маневровый и чуть погнуло крыло. Аскелад не обратил внимания. Он заложил петлю, обходя следующий астероид снизу, и криво усмехнулся, когда прицельные символы на сетчатке сошлись в треугольник, почти мгновенно выудив среди каменных обломков реальную цель.

Легионер вдавил гашетку и погнался за братом. Тот завертелся вокруг своей оси (у него-то все маневровые целы, может себе позволить!) и попытался стряхнуть преследователя зигзагообразными рывками. Затем он выпустил оставшиеся обманки и круто ушел вниз, под центральный астероид. Но Аскелад не погнался за ним, вместо этого ударив «Бурей» по горизонту каменного исполина. Он надеялся, что каменная крошка зацепит «Ксифон» Кара и повредит если не двигатели, то хотя бы антенны авгуров – они у этой модели располагаются сзади над кокпитом и довольно уязвимы.

Похоже, план сработал, потому что когда спустя минуту Аскелад встретил брата с другой стороны астероида, тот явно не ожидал внезапного рандеву. Но к чести Кара, он не отступил. Два перехватчика понеслись навстречу друг другу, перегревая спаренные лазпушки и бросая опаленные корпуса из стороны в сторону.

Ретинальный дисплей вновь вспыхнул предупреждающими знаками.

«Левое крыло: касательное повреждение обшивки».

«Правый маневровый двигатель: 30% мощности».

«Роторная ракетная установка: смещение кронштейнов, заклинивание системы подачи снарядов».

– Уже не важно, – Аскелад вновь сморгнул предупреждения, сосредоточив огонь на основных двигателях вражеского «Ксифона». По идее, в такой ситуации нужно было целить в кокпит – и проще, и выше вероятность вывести противника из игры. Но он не собирался убивать брата. Лишь проучить за дерзость.

Наконец, правый двигатель перехватчика Кайдена вспыхнул оранжевым пламенем, но огонь тут же погас, ибо в пустоте для него не нашлось пищи, а автоматические системы «Ксифона» оперативно устранили разгерметизацию. Однако машину внезапно мотнуло влево прямо на астероид. Глаза Аскелада расширились, он сбросил тягу, наплевав на очередную порцию зашкаливающих перегрузок.