Экзактатор ожидал увидеть всполох взрыва, когда истребитель Кайдена на полной скорости влетел в астероид. Но больше того он ожидал увидеть капсулу пилота, опережающую взрыв. Однако не увидел ни первого, ни второго.

Когда «Милая Айрис» замерла, чуть прокручиваясь по оси из-за нехватки одного маневрового двигателя и недостатка тяги в другом, Аскелад с удивлением обнаружил в астероиде узкую каверну. Точнее не каверну, а пещеру, диаметр которой едва превосходил размах крыльев «Ксифона». Ее черный зев распахнулся в том самом месте, куда должен был…

Воин все понял. Это был не взрыв двигателя, Кар намеренно сымитировал его, выпустив перед собой ракету из роторной пушки и сбив ее собственным лазерным залпом. Финт безумный, почти невыполнимый. Но сыны Балора привыкли совершать невозможное. И никто из них не хотел проигрывать. Даже – и особенно! – в братской дуэли.

– Изучай поле боя, на котором предстоит вести сражение, – воксировал Кайден, открыв канал связи с перехватчиком брата, – чтобы оно стало ТВОИМ полем боя. Тогда враг не сможет тебя удивить. Тогда ты одержишь победу.

Он цитировал «Наставления Луга», которые все в Авангарде Терры знали наизусть. Знали, да не всегда применяли по назначению! Аскелад уже занес закованные в сталь боевого доспеха кулаки над приборной панелью, но сдержался. Негоже попусту тиранить «Милую Айрис», она то все сделал правильно.

Истребить Кайдена держался в верхней части астероида, вращаясь вместе с ним. Только теперь, получив данные с авгура ближней дальности, Аскелад увидел подтверждение тому, о чем догадался несколько секунд назад. Пещера была сквозной и выходила из тела астероида в сотне метров сверху, где обнаружились обширные залежи железа. Поэтому он и не понял, куда делся Кар. Поэтому авгуры ничего не видели. А если не знать, где искать, пещеру легко принять за кратер или игру теней.

Аскелад сощурил левый глаз, фокусируясь на перехватчике брата. На ретинальный дисплей полились данные о состоянии машины. Вот же! Суммарная мощность двигателей меньше 20%, корпус изрешечен точно штормовка ветерана-ауксилария, из вооружения только одна лазпушка.

Похоже, шальная «Буря», выпущенная наудачу, нанесла больше урона, чем ожидал Аскелад. Еще один, максимум два выстрела, и «Ксифону» Кара точно оторвало бы крыло или сдетонировала одна из силовых установок.

– Ты был близок, – Кайден будто прочел его мысли. В голосе воина гордость за свою победу мешалась с сожалением о поражении брата. – Хороший бой.

– Хороший бой, – взяв себя в руки, отозвался Аскелад. – Благодарю за урок, брат! Клянусь тебе, я больше не повторю такой ошибки.

– Уверен в этом, – Кар подвел свой «Ксифон» так, чтобы они увидели друг друга через опаленные стекла кокпитов. Воины обменялись взглядами алых линз боевых шлемов.

– Что ж, до встречи на другом краю галактики, – Аскелад запустил двигатели и направился к Ковчегу Механикум.

– До встречи, – отозвался Кар, – и не волнуйся, я скажу Вардену, что его «Милую Айрис» едва зацепило. Думаю, за три месяца на Ковчеге она станет лучше, чем была.

– Да пошел этот Варден… – беззлобно выругался Аскелад.

Три месяца без братьев и отца. Три месяца без нормальных тренировок и кромы. Это ладно. Но три месяца в обществе одних только Механикум и сервов!

– Ладно уж, – пробубнел экзактатор себе под нос, заваливая «Ксифон» на правый бок, чтобы скомпенсировать недостаток тяги, и активируя резервную силовую установку. – Говорят, на Ковчегах такие полигоны, что можно имитировать боевые действия с участием Титанов. Ну поглядим, что из себя представляют хваленые скитарии да мирмидонцы!

***

Витара Каина многие считали слишком человечным для его статуса секутора и командующего тагматы одного из крупнейших Ковчегов. Но на «Кредо Омниссии» он попал вовсе не благодаря давнему знакомству с Краковым, которого на Марсе за глаза называли «Разрушитель Миров».

Причина крылась в его воинском мастерстве и тактическом гении. Он почти не модифицировал свой мозг и в отличие от абсолютного большинства известных ему секуторов не менял соматометрию и остеометрию. У него по-прежнему было две руки и две ноги, а на лишь частично аугметированной голове росли густые темные волосы.

Да, он заменил практически все суставы и его правый аугметический глаз со встроенным процессором класса Н+ соединялся с кортикальным имплантом, который он лично разработал и сам внедрил себе в кору правого полушария. Еще он улучшил эндокринную систему, в частности – заменив надпочечники более эффективными аналогами, способными синтезировать целевые гормоны в любых количествах, минуя (но не подменяя) стандартные процессы вроде дуги ГГТ.

И на этом – всё. Для секутора, для любого магоса его ранга такая аугметика считалась почти полным отсутствием аугметики. Но Каин не испытывал на этот счет никаких эмоций. Он был эффективен. Эффективнее многих, и этого было достаточно.