В слепяще-синем небе над ним, захваченные ускорением свободного падения, вниз летели спасательные капсулы. На таком расстоянии они выглядели не более чем едва заметными черными точками. Но среди них виднелись объекты крупнее – это «Громовые птицы», чьи пилоты оказались достаточно безумны, чтобы попытаться взлететь с линкора, рухнувшего в атмосферу. Половину десантно-штурмовых кораблей, которые рискнули сделать это, разорвало в воздухе сумасшедшей турбулентностью, но некоторым улыбнулись боги – они просто падали.

Лишь дроп-поды во всем этом хаосе действовали упорядоченно. Они летели к поверхности планеты группами по заранее введенным координатам. Техножрецы определили целевой локацией область вокруг предположительного места падения флагмана. Если рядом обнаружится враг – именно этим воинам предстоит обеспечить первичные плацдармы и закрепиться на местности.

А враг здесь обязательно обнаружится. Он пока не раскрыл своего присутствия, лишь наблюдал за падением колосса через десятки тысяч давно ослепших безвольных глаз. Но скоро он сделает свой ход, и выжившие имперцы пожалеют, что не остались умирать на орбите проклятой планеты, которая никогда не будет им принадлежать.

***

Поле подавления исчезло, как только флагман рухнул на покинутый город. Балор Келл понял это по ожившим системам доспехов. Он разжал пальцы на ограничительном поручне, который смялся точно фольга.

Экзактаторы медленно поднимались с пола. Двое бойцов не смогли сделать этого самостоятельно, к ним уже спешили апотекарии. Но за космодесантников примарх не опасался. Их облегченные доспехи, хотя и уступали в бронировании традиционным терминаторским моделям, которые использовались в других легионах, все же оставались мобильными крепостями из композитных пластин с передовой амортизирующей системой. Их мало что могло повредить, а забарьерный ущерб гасили гидравлические компенсаторы и развитая физиология Астартес.

У смертных такой защиты не было. Примарх отдал ментальную команду ауспексам, расширив диапазон био-сканирования. Он медленно прошел к командному трону, боясь худшего. Похоже, на мостике никто не выжил.

Внезапно на ретинальном дисплее вспыхнул оранжевый огонек, и тут же застонал Бранн. Старый космический волк успел накинуть страховочные ремни, но это не помогло. Сила удара о кору планеты была столь чудовищной, что капитана буквально размазало по командному трону, несмотря на независимую систему амортизации.

На дисплей Келла посыпались данные о повреждениях, он сморгнул их. Его познаний в биологии смертных было достаточно, чтобы по неестественному положению человека понять его состояние. Бранну переломало все конечности и раздробило позвоночник в труху. Было чудом, что он еще дышал. Недолгим чудом.

– Мой лорд, – вместе с едва различимым шепотом изо рта Бранна вытекла пузырящаяся кровь. Его единственный глаз нашел примарха. – Я сделал… что смог.

– Ты сделал все, – Келл осторожно коснулся плеча капитана керамитовой перчаткой. – И даже больше. Все мы живы благодаря тебе.

– Для меня… было честью… служить вам, – глаз Бранна закатился, потом вновь поймал фокус. Он дернулся всем телом, но не изменился в лице. Келл мог только гадать, какую боль сейчас испытывает старый воин. Примарх уже отдал ментальную команду системам доспехов и те передали вызов свободному апотекарию.

Экзактатор склонился над Бранном, поводил над ним нарцетумом со встроенными биологическими сканерами.

– А для меня было честью передать свой флагман в твои верные руки, – Келл старался, чтобы его голос не дрожал. Он знал, что многие из братьев посмеялись бы над его привязанностью к смертным. Многие, но не все.

– Знаете… у меня ведь есть… дети, – Бранна вновь затрясло, кровь изо рта пошла обильнее. Келл поднял взгляд на апотекария, тот качнул головой, переслав примарху результаты анализа. Одновременно он быстрым движением ввел иглу нарцетума в шею Бранна. Морщины на лице капитана разгладились, напряжение ушло. Ему стало легче.

– Знаю, Бранн, – второй перчаткой примарх попытался аккуратно подцепить руку смертного, которая так и лежала на управляющих элементах командного трона. – Твоих сыновей зовут Агро и Блэйн, оба служат в патруле на Призме-7. Говорят, они под стать своему отцу. Такие же…

Келл запнулся, когда понял, что взгляд капитана остановился.

Бранн ушел.

– Прощай, старый друг, – примарх склонил голову и опустился на колено перед капитаном. Затем он медленно поднялся, ощущая, как ледяная скорбь сменяется кипящей волной первобытной ненависти. Эта волна родилась где-то под основным сердцем и мгновенно захлестнула его модифицированное тело, разбежавшись по венам раскаленной добела сталью.

– За мной, – тихо скомандовал Балор Келл, снимая со спины топор. Сканеры брони не фиксировали рядом сигнатуры врага. Но примарх не сомневался, что враг рядом. И он найдет его.