— Мы вовремя, — кивнула Алисия. — Сейчас ждем своей очереди.

— А что надо будет делать? — спросил один из первокурсников.

Алисия хотела было ответить, но ее опередили.

— Стих рассказывать и песню петь на сцене, — произнес старшекурсник из охраны и требовательно спросил. — Ты что, не выучил?

Напуганный малец здорово сбледнул и замотал головой.

— Фирс! — шикнула Алисия. — Опять твои шуточки.

Старшекурсники зафыркали, посмеиваясь в кулаки.

— Все хорошо, показывать умения не требуется, — успокоила девушка новичков. — Вы только выйдете на сцену и немного постоите там. Делайте, как я говорю, и всё пройдет как по маслу.

Новички успокоились. Тем временем к закулисью стали подходить новые действующие лица. Появилось несколько делового вида мужчин в богатой одежде. То и дело, посматривая на карманные часы, они собрались в группу, за разговором коротая время. Выглядели все степенно и важно.

«Чиновники, — мысленно кивнул я, узнав типаж. — Эти везде одинаковы».

Вслед за ними подтянулся еще деловой люд. Последней подошла деканша в сопровождении мужчины в годах. При виде последнего все присутствующие будто подтянулись. Даже отдыхающие в стороне актеры поднялись на ноги.

— Наш ректор Блекторн — негромко пояснила Алисия. — Поклон!

Мы послушно выполнили распоряжение. Здороваясь со всеми, мужчина мельком посмотрел и на нас, улыбнулся и махнул рукой, принимая приветствие. Тут же к нему подскочили, здороваясь, чиновники. Еще мгновение назад вальяжные, сейчас они заискивающе заглядывали ему в глаза.

Я присмотрелся к человеку, обладающему наибольшей властью в Хардене. Чем-то он мне напомнил госпожу Коннорс. Только в отличие от нее, ему даже не требовалось внешне проявлять власть. Все будто ощущали сквозь мягкую улыбку этого человека невидимую силу, заставляющую ходить по струнке.

Тем временем музыка стихла. В установившейся тишине заговорил ведущий, явно подготавливая публику. Разобрать его слова из-за эха было невозможно, но деловые люди, а также ректор с деканшей потянулись в сторону сцены. Вслед за ними туда же направились и мы.

— Все нормально, — произнесла Алисия, увидев, что некоторые первокурсники заволновались.

Чтобы их успокоить, девушка еще раз повторила, что ничего делать не надо. Требовалось всего лишь выйти и показаться гражданам города. Такова была традиция: каждый год демонстрировать людям новое поколение магов, которое вскоре будет их защищать.

«От кого и от чего защищать? — внезапно задался я вопросом. — Пока что мне казалось, что все мирно».

Я продвинулся во многих вопросах, особенно в том, что касалось обеспечения безопасности и легализации. Однако все, что касалось происходящего и местных реалий, по-прежнему скрывал туман неизвестности.

Пока я обдумывал все это, на сцену под вялые рукоплескания поднялись чиновники. После этого было несколько минут болтологии, которую, наверное, не слушал никто.

Наконец, позвали и деканшу с ректором. Как только они скрылись за занавесью, по округе разнеслись крики приветствий и куда более громкие аплодисменты.

— Ректора уважают и любят, — кивнула нам Алисия. — И вас будут уважать, если станете хорошими магами!

Ректор, стоит ему отдать должное, в отличие от чиновников, не стал терять время. Буквально минута его речи, после чего пузатый субъект у занавеси замахал руками уже нам. Испуганные и волнующиеся, мы послушно засеменили на сцену.

— … а теперь позвольте показать вам новое поколение наших защитников! — послышался звучный голос ректора.

В глаза ударил свет полуденного солнца. Мы, чуть сбив построение, вышли на сцену. Увидев направленные на нас тысячи любопытных взглядов, даже я ощутил робость. В прошлой жизни я точно не любил публичные дела и старался держаться в стороне от всего этого.

— Через несколько лет они пополнят ряды братства, чтобы защищать покой мирных граждан! — тем временем продолжал ректор. — Отказываясь от своей прежней жизни, они вступают на трудный путь государственных магов. Так давайте же отдадим дань уважения этим славным юношам и девушкам!

Тут же ударили аплодисменты. Глядя на толпу, я невольно ощутил, как меня переполняет незнакомое ощущение. Это была какая-то странная, иррациональная гордость. Люди махали руками и кричали, приветствуя нас. Это было действительно приятно.

Чуть попривыкнув, я осмотрелся. Мы стояли в центре сцены. Чуть со стороны виднелись все те приглашенные ранее чиновники, ректор и еще какие-то люди в дорогих одеяниях. Все они дежурно хлопали, явно думая о своем и тяготясь своей ролью.

— Ну что ж, — кивнул ректор. — Как видите, ребята немало смутились.

Со стороны зрителей послышались смех и подбадривание.

— Давайте их отпустим и продолжим наш праздник, — мягко усмехнулся ректор. — Мы приготовили для вас еще множество интересного и праздничный салют…