Эллис невольно вскинула голову, взглянув на обзорный экран, и оцепенела...

Там, на фоне ярких россыпей звезд, окруженный радужным сиянием навигационных огней, стремительно скользил космический корабль. Он двигался так быстро, что Эллис не успела ничего предпринять, а он уже исчез, истаял во мраке космоса, напоследок ослепив видеокамеры "Антея" нестерпимо-голубым выбросом своей двигательной установки.

– Нет!!!
– в ужасе вскрикнула Эллис, оседая в кресло.
– Нет!... Остановись!!! Но корабль уже исчез.

– Неклассифицированный, управляемый объект искусственного происхождения, принадлежность неизвестна, - запоздало начал докладывать ЭКаМ.
– Проследовал по касательной, угрозы столкновения не было, предположительный курс - планета Земля...

Эллис словно обезумела.

Она уже не слышала монотонный голос машины, все еще докладывавшей о параметрах объекта.

Это был корабль... Космический корабль, который направлялся к мертвой, по ее мнению, Земле! Но почему? Почему он прошел мимо, даже не притормозив, когда "Антей" вот уже два месяца непрерывно посылает в космос сигнал бедствия!...

На информационном экране появилась выданная ЭКаМом схема траектории движения объекта. Эллис уже не владела собой. На нее словно снизошло безумие. Душевное равновесие, что так старательно, по крохам культивировала она в самой себе, вдруг рассыпалось, рухнуло, будто карточный домик.

"Почему ты прошел мимо?!
– с невыразимой мукой думала она, отслеживая взглядом тонкую нить курса, которая упиралась в околоземную орбиту и терялась там...
– Значит, Земля жива? Жива?!"

Ни трепетные огоньки приборов, ни сияющие ровным светом мониторы не могли дать ей ответа на этот вопрос. Эфир оставался нем и глух. Лишь призрачная нить курса неизвестного корабля тянулась к обезображенной, изменившейся до неузнаваемости Земле.

Эллис не нужно было долго думать, чтобы принять решение. Все еще дрожа и всхлипывая, она выпрямилась в кресле, положив пальцы рук на сенсорную клавиатуру. В ее душе творилось что-то невообразимое, там все плакало, смеялось, пело, рвалось на части и вновь сливалось в одной только мысли догнать!... Ее надеждой и смыслом жизни стала вдруг тоненькая, трепещущая курсовая нить...

– ЭКаМ, экстренное торможение на планетарной тяге!
– приказала она, торопливо застегивая страховочные ремни кресла.
– Беру ручное управление!

– Эллис, у "Антея" почти не осталось топлива, - напомнил ей голос бортового компьютера.
– Корабль уже не сможет вернуться на рассчитанный ранее курс.

– Делай, что тебе говорят!
– внезапно сорвалась Эллис. Она даже помыслить не могла о том, чтобы просто спокойно продолжать путь, оставив далеко позади устремившийся к Земле корабль.

ЭКаМ подчинился.

Первыми заработали двигатели ориентации. Картина звездного узора Вселенной на экране телескопического обзора начала медленно смещаться вправо. Затем на несколько мгновений включились маршевые двигатели тяги, и "Антей", описав в пространстве плавную дугу, лег на новый курс.

Теперь шарик Земли застыл точно в центре лобового экрана.

Скорость "Антея", который она специально разгоняла, расходуя топливо для рандеву с Юпитером, была велика, и теперь Эллис пришлось тормозить. Иначе она просто рухнет в гравитационный колодец земного притяжения, а на долгие, кропотливые маневры с касательными траекториями у нее не было ни времени, ни сил...

Она отдала соответствующий приказ, и "Антей" вздрогнул, вобрав своим дряхлым корпусом первый импульс тормозных двигателей. На счетчике перегрузок пополз вверх красный столбик светового индикатора. В глазах Эллис внезапно потемнело, и она была вынуждена вцепиться в подлокотники кресла, пытаясь побороть дурноту...

Минута торможения... В ее голове царил настоящий хаос от показаний десятков приборов. Оглушенный перегрузками мозг и ослабевшее без тренировок тело отказывались работать с нужной скоростью, и она смогла лишь безвольно следить за действиями ЭКаМа.

Секунды тянулись, словно часы. Эллис смотрела, как медленно падает скорость, а Земля уже превратилась из горошины в мячик для гольфа и продолжала расти. "Неужели не успею затормозить?!" Ее тело, сопротивляясь перегрузкам, превратилось в упругий комок мышц, изнывающих от боли, но она знала, что выдержит все, любую физическую муку, лишь бы еще раз увидеть этот корабль...

Десять минут торможения... Сколько же еще?! Земля уже приблизилась настолько, что начала заполнять собой весь передний обзорный экран. Она надвигалась мрачным, пухлым шаром серо-коричневого цвета, словно была посыпана пеплом. В ее атмосфере угадывались вихри бушующих там циклонов.

Как трудно дышать... Боль огнем располосовала грудь, но Эллис, не обращая внимания на мучения тела, до рези в глазах вглядывалась в экран, пытаясь угадать на околоземной орбите хоть какой-то признак присутствия таинственного корабля.