– Коррекция курса, - проговорила Светлана, навигатор корабля, переключая информационную картинку со своего дисплея на экран первого пилота.

Семен бегло просмотрел колонки цифр и запустил программу сближения, одновременно почувствовав, как заработали двигатели ориентации. Ослепительный диск звезды медленно сполз к боковым экранам, уступая место одной из планет.

Второй пилот удовлетворенно откинулся в кресле.

– Еще один шарик в наш актив, - проговорил он.
– Зонды готовы. Расчетное время возвращения - через два часа.

– Не нравится мне этот цвет...
– ответил командир, не разделив оптимизм пилота.
– Зонды в шахту, - приказал он, - старт автоматический.

Грязно-лиловый шар планеты медленно накатывался на обзорные экраны. Гигантский звездный корабль изящно скользил в пространстве, похожий на серебристого ската, на фоне бурых разводов облачности. Корма звездолета еще лениво сочилась плазмой, остывая после недавнего рывка.

– Вниманию экипажа, - произнес Интерком голосом бортового кибермозга, - вышли на орбитальный виток. Старт разведзондов через 20 секунд.

На пульте пошел обратный отсчет. Навигатор погасила информ и повернулась к командиру:

– Андрей, мы...

Она не договорила, - следивший за стартом разведзондов кибернетик вдруг застучал по клавиатуре пульта.

– Сбой в стартовой процедуре!
– в замешательстве выкрикнул что-то непонятное он.
– К1, остановить старт! Механизм шлюза... Он не открывается!

– Программа старта остановлена, - монотонно доложил голос кибермозга.

Тишину рубки рванула сирена. Андрей взглянул на аварийный информ и похолодел. В аннигиляционных камерах первого зонда уже сработало зажигание. Считанные секунды отделяли их от взрыва!

– Система антизащиты!
– выкрикнул он, захлопывая забрало гермошлема.

– Блокировка кормовых отсеков!...

Звездолет содрогнулся так, что от вибрации лопнули несколько экранов. Планета угрожающе качнулась навстречу.

– Разгерметизация стартового модуля.
– Голос Семена дрогнул. Перехожу на ручное управление. Алан, дублируй!

– Нарушена внутренняя связь!
– Светлана повернулась в кресле. Кибермозг молчит. Что это было?!

– Капсула ударила в створы шлюза, - ответил Сергей.
– Если она проломила их, то еще ничего. А если нет? Внутренние датчики не работают...
– Он несколько раз стукнул по клавише, но тщетно...

– Командир, я пойду!
– рванулся Алан.

– Сидеть! Здесь нужен робот с высшей защитой!

– Мы падаем!
– внезапно сообщил Семен.
– Орбита снижается...

В этот момент грянул взрыв. Ослепительное пламя полного атомного распада плеснуло в гаснущие экраны. Сквозь муть пропадающего сознания Семен почувствовал, как заклинило астронавигационные рули ручного управления. Система антизащиты устояла, но теперь звездолет не падал - он рушился на планету.

– Ребята, все живы?
– прохрипел он, пытаясь дотянуться до нужной секции пульта.

Ответа не последовало. Пальцы скользили, срываясь с клавиатуры.

Ему все же удалось отстрелить емкости с активным веществом - легкий толчок возвестил о том, что второго взрыва не будет.

Он впился глазами в уцелевшие приборы. Счетчик высоты стремительно гнал к нулю, и Семен внезапно понял, что жить ему осталось всего несколько секунд...

Удар был страшен. Почва разверзлась. Казалось, планета издала тяжкий стон, принимая в свое лоно тысячетонную громаду космического корабля. Еще несколько секунд он по инерции двигался вперед, вспарывая безжизненную равнину, словно чудовищный плуг, и вдруг застыл, неестественно задрав к лиловому небу искореженную и оплавленную корму.

Глава 2

Слезы медленно катились по щекам Андрея. Закрытое забрало гермошлема не позволяло смахнуть их, и они въедались в кожу, обжигая лицо.

Он стоял у входа в новоявленное ущелье перед тремя одинаковыми, бурыми холмиками. В противоположном конце разлома возвышался полузарывшийся в почву, обгоревший корпус корабля.

Рядом с ним стоял, взвизгивая поворачивающимися видеодатчиками, приземистый бортовой кибермеханизм. Над бурой равниной величественно поднимался лиловый диск безымянной звезды.

Великий космос, как все нелепо...

Андрей в последний раз взглянул на могилы и медленно побрел к останкам корабля. В его распоряжении остался час. Светлана умирала, и он должен был решиться. Должен.

За его спиной из-за гребня оплавленного вала вдруг появилась отвратительная, вся покрытая осклизлыми наростами морда какого-то существа. Два близко посаженных глаза тупо обозрели ущелье и остановились на спине идущего человека. Легкий шорох, и животное, отдаленно напоминавшее таракана, вскарабкалось на вал. Его лапы поджались, готовясь к прыжку, двухметровое тело напряженно застыло.