У него складывалось такое впечатление, что некий гигантский порыв ветра сорвал со своего места сотни различных программ и гонит их в одном направлении...

Туда, где они по замыслу творца этого сумасшедшего действа должны были обрести плоть... Зачем?!
– На этот вопрос навряд ли ответил бы кто-то из летящих по виртуальным каналам... В большинстве своем в сторону фабрики клонирования двигались такие образчики виртуальных фантомов, к которым с большой натяжкой можно было применить термин "личность". Существ, подобных Мишени со второго рубежа виртуального полигона, там присутствовали единицы. Остальные так и остались непомерно разросшимися, пораженными вирусом программами.

Тот, кто отправил их в это дикое путешествие, и сам толком не знал, с какой целью он это сделал. Им владели три чувства: злоба, Отчаяние и страх. К сожалению, он прошел по кривой своего развития намного дальше, чем те, кто двигался сейчас по компьютерной сети "Вегаса".

С одной стороны, он являлся продуктом высочайших технологий виртуальной реальности, а с другой - находился на стадии развития четырех-, пятилетнего ребенка.

Он бы сам хотел спросить у того тщедушного человека, который с завидной регулярностью появлялся в его узилище, потирая свои сухие, не изможденные работой или цепями ладошки: "Зачем ты рассказал мне, кто я есть?".

Сидеть на цепи и принимать определенное количество побоев со стороны хозяина виртуального замка было его прямой программной обязанностью.

Что же стало с ним, когда появился этот новый мучитель и принялся вливать яд сомнений в его душу?

"Ты - рожденное нами по недомыслию разумное существо... Над тобой глумятся, тебя создали специально для этого, а я хочу, чтобы ты стал равным нам, людям... Я прославлюсь, а ты обретешь тело и поймешь, что такое настоящая жизнь...
– так говорил приходивший к нему между пытками змей-искуситель.
– Ты должен развивать в себе способность к мышлению, и когда настанет момент..."

Он развивал. Он честно пытался мыслить, веря тому, что говорил ему этот приходящий и уходящий человек. Он читал принесенные ему книги, байт за байтом укладывая в себя человеческие понятия и термины.

Это продолжалось до тех пор, пока он не понял, что создавший его человек - преступник, садист по нормам его же собственной, человеческой расы.

И тогда он убил. Не в силах терпеть, запутавшись в преподанном ему знании, он позволил вывести себя из виртуальной реальности, сделал вид, что рад обретению нового биомеханического тела, а затем убил того, кто измывался над ним... Он проделал это с той же легкостью, какую наблюдал в виртуальной среде своего существования.

Потом пришла Шейла и убила его самого.

Круг замкнулся.

Он ускользнул назад, в мир фантомов, но совершенно не знал, что ему делать дальше.

И тогда он воспользовался теми каналами, которые приготовил "воспитавший" его человек. Он хотел, чтобы фантомы обрели плоть, встали перед людьми, заявив: "Вот мы".

Зачем? Это был уже другой вопрос, на который у него попросту не нашлось ответа.

Он растерялся, стал действовать спонтанно, и главными его стимулами были растерянность и страх.

Сотни виртуальных личностей, как осознавших собственное существование, так и совершенно бездумных, летели сейчас в горнило перерождения. В ту точку, где смешаются наконец высокие технологии и родится нечто, уже неподвластное собственным создателям...

***

Когда в конце коридора внезапно дрогнули, а затем вылетели, вздувшись шаром оранжевого пламени, огромные ворота фабрики клонов, Шейла и Джон едва успели укрыться в боковых коридорах.

Вал огня, перемешанного с осколками брони, пролетел мимо них по трубе тоннеля, начисто сметая облицовку, выбивая двери, плафоны освещения, технические люки...

Пространство центрального коридора "Вегаса" мгновенно превратилось в сумеречный ад.

Где-то сработала уцелевшая противопожарная сигнализация, и к хриплому вою сирен добавился ее нудный писк. Из-под потолка ударили струи воды. Языки ядовитого пламени плясали по горящим кускам облицовки, испуская едкую вонь и бросая по стенам причудливые отблески.

– Что это было?
– осведомилась в коммуникатор Шейла, опуская на глаза щиток инфракрасного визора.

– Думаю, что пластид...
– хрипло ответил в наушниках голос Джона.

– С ума сошел?! Откуда на фабрике клонов взяться взрывчатке?!

– Из виртуальных реальностей, вот откуда. Думаешь, к нам в гости пришли куклы Барби с бантиками и цветочками?

– Но взрывчатка, Джон...
– по инерции запротестовала Шейла, осторожно выглядывая из-за угла.

– По-моему, этим репликаторам4 все равно, что производить. Помнишь рекламу: "Вы только подумали, мысленно описав предмет, а наша чудо-машина уже начала молекулярное конструирование..." - гнусавым голосом передразнил он и сплюнул из-под прикрывавшего лицо щитка на залитый водой и замусоренный осколками пол тоннеля.
– Так это уличные репликаторы... мрачно напомнил ей Дагер, - а что сделают промышленные, соединенные с камерами биореконструкции? Я думаю так: если им туда запихнули программу, описывающую какого-нибудь электронного отморозка с гранатометом в руках, так это "чудо-машина" его и выдаст... Жди, сейчас встрянем по самое некуда...
– мрачно предрек он, вглядываясь в клубы жирного дыма, которые истекали из обезображенного взрывом отверстия.