– Но почему две, господин Летчер?
– Гость укоризненно посмотрел на хозяина кабинета, - Такая сделка, господа...

– Извините, господин Кьюри, - мягко прервал его Джон.
– Но я не пью. Нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах...
– добавил он и отвернулся, чтобы не смущать своего нового работодателя.

У Джона были свои профессиональные тайны, о которых он предпочитал не вспоминать.

Конечно, память со временем тускнеет и истирается, чего не скажешь о продолговатой седой метке в темных, коротко стриженных волосах сорокалетнего пилота, о происхождении которой он тоже не рассказывал никому и никогда.

Это был второй личный закон Джона Шеборта.

ДЕСАНТ НА СЧАСТЬЕ

Глава 1

...Ежемесячное обозрение ""Все Миры"", декабрь 2671 года:

"... Реванш Земного Альянса наконец можно считать несостоявшимся. Об этом заявил накануне адмирал Воронцов в интервью одной из программ Галактических новостей.

"Земля сделала ставку на массовое производство боевых машин и проиграла, - заявил он.
– Этот шаг правительства нашей с вами пресловутой прародины лишний раз доказывает - мир придется защищать с оружием в руках, возможно, что и не один раз..."

Сводка новостей с одного из серверов межзвездной компьютерной сети Интерстар:

"Сегодня, 21 декабря, продолжались бои местного значения в системе Счастье. Механизированным отрядам Земного Альянса удалось овладеть рудниками на планете Непрун..."

Передача по каналу ГЧ.

Секретно.

Командующему Первым ударным флотом Конфедерации адмиралу Воронцову:

"Десант на Счастье провален. Силам Альянса удалось закрепиться в системе. Второй батальон космической пехоты попал в засаду и блокирован на Непруне роботизированными соединениями численностью до двух дивизий. Прорыв к планете, без дополнительных подкреплений, в данной ситуации затруднителен. Прошу выделить штурмовой аэрокосмический корпус для зачистки орбит Непруна".

КОМАНДИРУ ОТДЕЛЬНОЙ ШТУРМОВОЙ БРИГАДЫ ПОЛКОВНИКУ ЗОРИНУ.

"Отходи".

ГЧ, ВОРОНЦОВУ:

"Там батальон!"

ГЧ, ЗОРИНУ:

"Разрешаю консервацию. Приказ - отступать".

2671 год Галактического календаря. 21 декабря. Планета Непрун - второй спутник звезды Счастливая...

Десантные модули падали с ясных, лазурных небес, двигаясь "из-под солнца" в сторону небольшой горной возвышенности, на склонах которой были разбросаны игрушечные постройки рудниковых комплексов и росли маленькие, не больше спички, деревья. Ниже, у подножия хребта, длинные, пологие откосы ярко-оранжевого песка, словно высунутые языки изнывающих от жажды животных, сбегали к глади искусственного водохранилища.

– Ты, посмотри, мать твою, прямо рай земной, а?
– Рядовой Берк толкнул локтем сидящего рядом товарища и чуть привстал, выглядывая в иллюминатор.

Сержант, который сидел возле плотно сомкнутых створов рампы, посмотрел на бледное лицо рядового. Тот нервничал и, пытаясь это скрыть, бледнел еще больше, глядя вниз, на пасторальный пейзаж окрестностей.

– Сядь!
– одернул его сержант. В проходе появилась закованная в камуфлированную броню фигура взводного.

– Логинов, ко мне!
– приказал он.

Модуль чуть накренился - это пилот подправил курс, доворачивая к рудникам.

Сержант встал и двинулся по проходу.

Лейтенант стоял в небольшом тамбуре, отделявшем кабину пилотов от десантного отсека.

Логинов не испытывал к нему никакой симпатии, наоборот, сержанта раздражал тот факт, что молодой выпускник училища ведет себя, словно заправский офицер, прошедший сотню боев. Вот и сейчас, глядя на новенькую броню командира, еще хранящую глянцевую глубину заводской покраски, он про себя молился об одном, чтоб пасторальные картинки за бортом модуля не обернулись ловушкой.

– Сэр?
– Логинов поднял взгляд и посмотрел в лицо взводного.

Лейтенант Дитрих фон Радден выдержал его взгляд и вдруг негромко спросил:

– Что посоветуешь, сержант?

– В смысле?

– Это моя первая боевая высадка, - резко произнес фон Радден, глядя вниз, сквозь узкую амбразуру затянутого бронестеклом иллюминатора.
– Ты будешь доволен, если я начну по учебнику?
– не поворачивая головы, глухо спросил он.

Семен отрицательно покачал головой, молча что-то прикидывая в уме.

Внешний вид сержанта казался полной противоположностью тому глянцевому блеску, каким помимо воли сиял офицер. Планетарная броня Логинова, состоящая из вшитых в прочнейшую камуфлированную ткань пластин облегченного керамлитового сплава, потертая, выцветшая, местами изрядно побитая пулями и аккуратно заделанная при помощи специального восстанавливающего состава, казалась более натуральной и уместной в полутемном чреве идущего на посадку модуля, чем новенький фототропный5 бронескафандр лейтенанта.