— Конечно, — глухо сказал он. — Я понимаю. Вы уже сделали куда больше, чем я заслуживал. От всей души благодарю вас и отправляюсь решать вопросы самостоя…

— Не так быстро! — громко заявил я. — Я тебя не отпускал.

— Э? — не понял он.

— Я тебя спас. Теперь ты мой пленник.

— Э???

— Будешь делать, что я говорю, понял?

— Не совсем понял, — честно признался птиц, хлопая глазами.

— А тебе и не обязательно, пленник. Иди-ка сюда!

Я подставил руку, Птюч слетел на неё, слегка ошалев, и безропотно позволил перенести себя мне на плечо, вцепился коготками (тяжелый, как маленький императорский пингвин) и застыл.

— А теперьяпойду исследовать эти руины. Ведьясюда попал, и хочу понять, чего тут творится. А ты сиди и помалкивай, твоё бывшее величество. Чтобы ничего тут… не сглазить.

Глазищи Птюча широко раскрылись, когда он наконец-то осознал, что именно я делаю.

— Фсс! — энергично шикнул он, проведя кончиком крыла по клюву, и это явно значило то же самое, что у людей жест «Молчок».

Мы вошли в руины и наконец-то смогли их рассмотреть.

Каменная платформа-фундамент, а на ней развалины, уж точно не жилой дом, слишком компактное строение. Но и на маяк не тянет, слишком низкое и маленькое: обломков вокруг не так много. Хотя неподалёку утопает в земле отломанный остроконечный верх.

Кажется, это был одноэтажный домик из небольших камней, добытых здесь же, на равнине. С одной сплошной стеной-задником и тремя арками без дверей, всегда открытый для входа. А в центре возвышалась на два этажа скромная башенка с остроконечным верхом, и на её шпиль крепилась странная металлическая конструкция из бронзы. Теперь она валялась рядом, изломанная и скомканная какой-то силой, наполовину ушедшая в землю.

Птюч говорил, что с момента разрушения этого места прошла пара сотен лет. Кажется, оно взорвалось изнутри, разброс кусков шёл от башенки. Может, этот магический маяк светил в тумане и помогал людям ориентироваться? Похоже на то. Вот здесь шла дорога, и вон там… а вот и третья. Потому нижняя часть и открыта на три стороны — это схождение трёх дорог. Теперь они заросли травой, но всё равно остались видны.

Фундамент был весь прорезан бороздами, которые складывались в узоры, напоминавшие пентаграмму. Разрушение их слегка поломало, за годы они заросли мхом, но всё равно остались видны. Изучив обломки, я заметил, что чаще всего здесь повторяются волнистые линии и символы волны. Стихия воды? Тогда понятно, почему по фундаменту от бывшей башенки идут желобки, а в центре осталось обложенное камнями углубление. Тут был родник, и сейчас он полностью пересох.

Стояла немая тишина. Я двигался осторожно, регулярно оглядывался по сторонам. Но после жабищи никто больше не появлялся из тумана и не мелькал в траве, не прятался за обломками. И всё равно меня не оставляло ощущение, что из смутного марева тумана за нами что-то или кто-то наблюдает.

Вон, слабое шевеление в густой мгле впереди, или показалось? На всякий случай лучше проверить. Я крадучись прошёл с десяток шагов вперед…

— О-о-о-ох… — раздался протяжный, измученный стон.

И прямо на меня из мглы выплыл бледный призрак. Я дрогнул от неожиданности, а когти Птюча ощутимо сжались. Призрак выглядел ужасно: истощённое лицо, ввалившиеся глаза и потрескавшиеся искажённые губы, скрюченные ссохшиеся руки и горящие глаза. Он летел прямо на нас, и снова издал будоражащий стон, полный безнадёжной тоски.

— Э-э-э-эх…

Это был не человек, но очень похожий гуманоид, только прозрачный, и его ноги терялись в мареве тумана. Неожиданное явление призрака, его странная внешность и искажённое лицо с продирающим стоном застали нас врасплох. Я отпрянул назад, споткнулся о каменистый гребень и чуть не упал, а Птюч тихонько пискнул и сжался. Но призрак вообще нас не заметил и проплыл рядом, такой блёклый и полупрозрачный. Нас овеяло стылым могильным дыханием — и когда он двинулся дальше, мы оба выдохнули с облегчением.

Скиталец напоминал заблудшую душу, он потерянно бродил по равнине, усеянной камнями и покрытой молчаливо замершим туманом. Через несколько минут я понял, что он кружит вокруг руин, издавая бессильные стоны и вздохи. А как следует разглядев призрака, догадался, что при жизни он носил одеяние, похожее на форму мага. Может, он и был хозяином и смотрителем этих руин?

А если призрак тут постоянно витает, значит, где-то поблизости лежат его останки. Лучше их упокоить.

— Э-э-э-эх… О-о-о-ох…

Несчастный витал по кругу, заворачивая то туда, то сюда, но не находя того, что искал.

Ладно, сейчас мы поищем. Взобравшись на самую низкую из наполовину обрушенных стен, я стал высматривать вокруг любой необычный объект. Быстро нашёлся маленький каменистый холмик, поросший густой травой. А спустившись к нему, я тут же увидел искомое: под обломком упавшей башенки светлели кости и клочья выцветшей ткани. Когда строение взорвалось изнутри, и обломки разлетелись вокруг, бедному магу не повезло, его накрыло смертельным ударом.