— А зачем тебе алхимик?

— А призмы у него куплю, оказывается, алхимики их отливают для разных нужд. А мне как раз нужны, заполнять оттисками сканов. Говорят, за них неплохо платят.

— Значит, повезло тебе, что алхимик прямо сейчас в харчевне?

— А вот и нет, — хмыкнула Варвара. — Тут всегда есть масса полезных людей, это же общее место для встречи, обмена и торга. Шесть залов, кроме центрального, а ещё подвал и крыша. В общем, кого здесь только не встретишь!

— Ну, тогда удачи, коса!

— И тебе, Ярище!

Настроение сильно поднялось, можно даже сказать, прокачалось. Вот только заказывать еду у Книги было уже некуда. В следующий раз.

— Солька, где там у вас ноосфер?

— Возьми вон там у источника густой жирной мази, она прямо в морской раковине. Крепко намажь себе нос и губы. И топай вон в тот проход.

— А зачем мазь?

— Узнаешь, млекопитающий, — хмыкнула она.

Этот проход отличался от предыдущего. Наш «млекопитающий» коридор вёл к весёлой и солнечной поляне, утопавшей в зелени; у него были деревянные стены. А здесь мрачные и шершавые каменные, которые с каждым шагом становились всё мокрее, и на них всё гуще росла какая-то лишайниковая слизь. Жарчало. От влажности дышать становилось труднее, и наконец даже через густую мазь пробился отвратный запах серы.

Я вышел на булькающие, вонючие болота с дощатыми дорожками, которые виляли между лакун тёмной жижи и пышной тропической зелени. То тут, то там поминутно надувались и лопались пузыри едкого газа. Глаза слезились, но мазь чудесным образом защищала, и голова у меня не кружилась.

Видимо, это был «загон для пресмыкающихся», потому что в просторной грязевой ванне с довольными хрипами плескались счастливые ящеролюди, а сбоку в камышах пасся кто-то, похожий на приземистого бронтозавра, покрытый крупными бородавками. Над всем этим великолепием вились блестящие стрекозы размером практически с воробьёв.

Ящерны, увидев меня, проскрипели что-то неодобрительное, как будто я был парнем, который зашёл в женскую баню. Впрочем, только проскрипели, бить не стали.

Ноосфер сидел в дальнем конце местности, в высокой каменной беседке, прямо на плите-столешнице, и курил кальян. Это была тщедушная пучеглазая фиолетовая ящерица с загнутыми отростками на голове, которая выглядела одновременно как значительный и мудрый оракул и как психованный испуганный червячок.

— Вижу! — жутковатеньким голосом просипел ноосфер. — Вижу тебя, человек.

— Ммм, и я тебя вижу, но не знаю, кто ты по расе.

— Значит, и не видишь, — возразил астральный мастер. — Видеть одними физическими глазами недостаточно, надо смотреть астральным взором. Без него ты слеп.

— А если бы у меня был астральный взор, то я бы смог глянуть на тебя и узреть твоё истинное великолепие?

— Верно. Меня зовут Кхон из расы эхсаргов. Мы живём на болотистом материке планеты Эхсарг, полном пузырчатой земли, и наш мир в безопасности, потому что никому не интересен и не нужен. Мы существуем медленно и неторопливо, не развиваемся, потому что уже развиты так, как нам хочется. Но самые любопытные из нас уходят на заработки в другие миры, а самые глупые — в Башню.

— Самокритично.

— Но истинно. Я от рождения не одарён умом, а потому слабейший из астральных мастеров Эхсарга. Так что благодарен Жруне за место в его владениях. Здесь тихо и мирно, а ещё полно жирных стрекоз. Я меланхолик, но с большим любопытством обращаюсь к чужим жизням и судьбам, люблю добывать и сортировать знания. Всё, что я узнал, прорастает на мне.

Он выпятил грудь, и я увидел, что там нарастают прозрачные круглые бляшки, одни побольше, другие поменьше. Они напоминали пластиковую чешую, и в каждой чешуйке виднелись блёстки, видимо, крупицы информации. Прямо как махонькие органические CD-диски для записи знаний. Да, я настолько стар, что помню диски.

— Теперь ты знаешь достаточно, чтобы видеть меня, — подвёл итог ноосфер. — Начнём общаться.

— Мне бы для начала посмотреть таблицу лидеров и рекордов моей расы. Вроде она есть в интерфейсе, но у меня залочено, ибо не прокачал. А у тебя наверняка открыто. Сколько стоит посмотреть?

— Минимальную возможную цену: один котик.

— Отлично, давай.

Монетка звякнула о камень столешницы, мягкий прилипчатый язык ящерицы моментально выстрелил, схватил её и утащил в рот и сглотгнул. Ну, приятного аппетита.

— Узри же! — торжественно сказал ноосфер, и передо мной раскрылась слегка прозрачная таблица:

Сколько же информации в небольшом клочке рейтинга. Быстрое фото на мобилу, а теперь изучать.

Во-первых, я шёл третьим из всего человечества! Наконец-то, не зря старался и рисковал.

Во-вторых, подтвердилось, что для Башни главное — совокупный индекс Силы, по которому она и ранжирует восходящих. Остальные параметры вторичны. И у меня всего на пять пройденных этажей силы было 13, а у ближайшего соперника Скара 16 за восемь этажей. Как только ему наконец достанутся долгие и сложные этажи, я нагоню и смогу опередить. Ну, скорее всего.