"Форрес уже лет триста как сравняли с землей, все привидения оттуда перебрались в Даффус". — Оба замка реальны. Первый, выстроенный в XII веке, не сохранился, второй, примерно столь же древний, в состоянии руин. Расположены в Морейшире, Шотландия.

Закрой глаза. Открой: вода. Свет дробится и плывет по мелким волнам. Откуда здесь волны? Опусти веки. Подними: камень. Черный, гладкий, в застывших серо-голубых разводах. Закрой глаза...

— Иллюзия, — проворчал Квиринус, опасливо трогая кончиками пальцев твердую поверхность. — Но сделано гениально.

— Голова кружиться начинает, — пожаловался Северус. Пол под ногой пошел кругами, как потревоженная лужа.

Немного освоившись в изменчивом зале, пошли сквозь него, стараясь не смотреть вниз. Колонны по бокам оплывали алмазными свечами, двоились и троились впереди, пряча выход и жадно воруя малейший шорох. Пол-перевертыш не отзывался на шаги, слово глохло, не успев сорваться с губ, лязг металла вяз в душном безмолвии, и чудилось, сам воздух застыл и неохотно вползает в легкие. Барон быстро летел, часто оборачиваясь, взглядом торопя людей. Задыхаясь, они спешили за ним изо всех сил.

— Обратно тоже здесь пойдем? — пропыхтел Квиррелл, без сил падая на колени, когда они наконец миновали странный зал и очутились в знакомом уже тоннеле с арками и с гулким эхом. Северус, привалившись к стене, хватал ртом холодный сухой воздух, показавшийся теперь удивительно вкусным.

— Нет, скорее всего, — не слишком уверенно ответил призрак. — Обратно я вас выведу в горы, оттуда трансгрессируете.

— А вы?

— У меня будут другие дела. Вот что: сделайте привал, восстановите силы. Дальше двинемся быстро, — Барон отлетел на несколько шагов и застыл в темноте, к чему-то прислушиваясь.

— Может, и хорошо, что о подземном Хогвартсе никто не знает, — Квиррелл надолго припал к своей фляге. — Уф-ф... не лучшее место для школьных прогулок.

— Я вот думаю, не установил ли Дамблдор сигнальные чары на хранилище, — механически жуя сэндвич, заметил Снейп. — Одна надежда — они поставлены только на дверь.

— Ну да, не мог же он предположить, что почтенный магловед, уважаемый декан и степенный факультетский призрак полезут через жуткие подземелья пробивать стену!

Северус покосился на приятеля, полосатого от каменной пыли:

— Три смелых зверолова бродили под землей?[1]

— Что-то в этом духе, — кивнул Квиринус, задумался ненадолго и громко продекламировал: — Три смелых зверолова прошли зловещий зал, когда из темной ниши к ним вышел инфернал! «Смотрите, это нежить», — зевнув, сказал один...

— Накличешь, — оборвал его Барон. — Отдохнули? Тогда идем дальше.

Шлифованные плиты незаметно сменились сплошным пластом породы. Они шли по высеченному в скале коридору, узкому и сырому. С потолка время от времени срывались ледяные капли. Откуда-то потянуло гнилью. Барон остановился и медленно вытащил меч из ножен. Люди последовали его примеру.

Тяжесть в правой руке неожиданно придала уверенности. Северус обнаружил, что ему нравится чувствовать через кожу перчатки насечки рукояти, нравится повторять за привидением движения его клинка. И Квиринус, похоже, испытывал то же самое: он весь подобрался и даже посуровел.

Склизкие стены заметно разошлись; впереди угадывался не то перекресток, не то разветвление на несколько проходов.

— Они могут сидеть там, — тихо предупредил Барон. — Приготовьтесь. Главное — держитесь вместе и постарайтесь не упасть. Как пройдете это место — быстро прямо по коридору, пока не упретесь в стену. За ней хранилище. Меня не ждите, догоню позже. Двинули!

Угловатые темные худые фигуры стояли неподвижно и напоминали нищих оборванцев... если бы не глухое угрожающее бормотание и не красные отблески в пустых глазницах. Резкий свет «Люмосов» делал гуще мрак на месте щек и провалов безгубых ртов, кидал на стены шевелящиеся тени костлявых рук и лысых черепов в клочьях волос и облезшей кожи.

Волна холодного смрада заставила людей попятиться. Барон рыкнул неразборчиво и врубился в самую середину, она тут же взорвалась хриплым воем и единой массой качнулась навстречу путникам.

Квиррелл шарахнулся, когда ему под ноги подкатилась отсеченная оскаленная голова. Северус схватил его за руку и потащил за собой, на ходу отмахиваясь мечом.

— Помогай! — крикнул он, видя, что в рядах нежити показался просвет. Там орудовал Барон, напоминавший сейчас смертоносную мельницу.

Труден только первый удар. Неживая плоть лопается под сталью, гнусная бурая жижа, когда-то бывшая кровью, брызжет в лицо... Квиринус больше не шарахался; вдвоем они пробились к привидению, выскочили на другую сторону коридора и, не сбавляя темпа, побежали дальше.