Люциус не спеша устроился в кресле напротив и какое-то время молчал, собираясь с мыслями.

— В каком состоянии твоя Метка? — неожиданно спросил он. — Покажи.

Северус удивленно посмотрел на него и закатал левый рукав. Рисунок ровного серого цвета отчетливо виднелся на предплечье. Малфой удовлетворенно кивнул.

— У меня то же самое. Думаю, ты сам понимаешь, что это означает.

— Возвращение — вопрос времени?

— Именно. И я хочу быть готов к нему. Ты, надеюсь, тоже. Я не имею ни малейшего представления, где искать Повелителя, но я намерен встретить его не с пустыми руками. Северус, мне необходим свой человек у Дамблдора. Официально я могу общаться с директором в любое время, поскольку на следующей неделе меня изберут главой Попечительского Совета. Но этого недостаточно. Нужны сведения, которые главе Совета знать как бы не положено.

— Что я получу взамен?

— Деньги, покровительство, информацию.

— И какие же сведения тебя интересуют прежде всего?

— Я хочу знать, где сейчас находится ребенок, который стал причиной развоплощения Темного Лорда.

Спокойно. Он не легиллимент. За маской деловитой заинтересованности ему не прочесть ничего. Никаких дополнительных вопросов, это может насторожить его.

— Сам понимаешь, это не та информация, которой Дамблдор поделится из желания поддержать светскую беседу. Мне придется постараться.

— Я умею быть благодарным, ты знаешь.

— Хорошо. Тогда сведения в обмен на сведения: я хочу знать, кто именно выдал Повелителю местонахождение Поттеров.

— Никак не успокоишься насчет своей грязнокровки, — хмыкнул Малфой. — Впрочем, это не мое дело. У меня есть источники, имя я тебе добуду. В обмен на адрес.

— Договорились. Как станем держать связь?

— Когда все выяснишь, пришли сову со словом «готово». Я вышлю портключ, — он расслабился, с хрустом потянулся, как большой сильный зверь, и, становясь прежним веселым обаятельным именинником, подмигнул собеседнику: — Ну что, пошли к гостям? Они без нас весь десерт сожрут!

— Извини, мне пора, — улыбнулся Северус. — Ты сам помнишь, что творилось на факультете, когда Слагги не было в школе.

— Еще бы! Что ж, пойдем, провожу тебя.

Внизу давешний домовик с поклоном вручил Снейпу шляпу, вновь вызвав иронические восторги Малфоя насчет респектабельного вида бывшего школьного товарища.

— Да, чуть не забыл, — Северус протянул ему небольшой флакон зеленого стекла. — Подарок. С Днем рождения.

— И что же это? — Люциус аккуратно принял склянку, зная по опыту, что с некоторыми творениями зельевара следует обращаться крайне бережно.

— Зелье Щита, на днях доработал рецептуру. Отражает парализующие и оглушающие. Действует около часа, побочных эффектов пока не выявлено.

— У кого-нибудь еще оно есть? — тихо спросил Малфой.

— Нет и не будет.

— Спасибо, Северус! Это отличное начало нашего сотрудничества. И прими один совет в качестве благодарности: не цепляй больше Макнейра и его приятелей. Они не столько опасны, сколько докучливы, а нам ведь не нужно лишнее беспокойство, верно?

До своего кабинета он добрался уже поздно ночью. Моргана сонно сообщила, что все девушки на месте, Кровавый Барон мирно потягивал свой любимый лунный свет, олицетворяя собой полный порядок в мужских спальнях.

Северус кинул на стол успевшую надоесть шляпу и, со вздохом облегчения стянув с волос ленту, тряхнул головой.

— Никогда больше не надену эту удавку!

— Но оно того стоило? — поинтересовался призрак.

— Угу... Потому что сегодня я нашел союзника там, где видел врага, и обнаружил противника в бывшем союзнике.

— За своевременные находки, — отсалютовало привидение серебристо-белым бокалом.

— Форрес? Миледи, вы ничего не путаете?

— О, боже мой, разумеется, нет! Еще бы я не помнила название собственного замка! — Моргана принялась нервно расправлять складки на платье. Она рассчитывала пококетничать с молодым профессором, но тот, выдав несколько дежурных комплиментов, принялся расспрашивать о расстоянии до ее поместья, об его обустройстве, о том, как пишется название по-английски, как звучит в переводе на шотландский и так далее. Волшебница скоро соскучилась и стала невнимательно слушать, переключив внимание на второго: тот пытался отделить светящийся шар от кончика волшебной палочки и заставить его парить в воздухе. Пока получалось неважно.

— Люмос Мобиле! У-у, драклова морда, что ж ты гаснешь-то...

— Мягче выговаривай, — рассеянно посоветовал Квиринус, не отвлекаясь от своего занятия. Пристроившись с толстым блокнотом и стопкой книг на диване под портретом Морганы, он быстро исписывал страницу за страницей. Снейп тем временем упражнялся в новом заклинании. Они оба пришли к выводу, что пускаться в темную неизвестность подземных переходов лучше со свободными руками и готовыми к бою палочками. А свет пусть летит рядом. Выпускнику Рэйвенкло модернизированное заклинание далось легко, в отличие от слизеринца.