– Офелия, у меня к тебе есть предложение, – произнес наконец маг, как мне показалось, тщательно подбирая слова. – Я беру тебя к себе в служанки, ты поедешь со мной и будешь сопровождать меня в моем путешествии.

Предложение звучало как приказ. Я понимала, что отказаться от него невозможно, да я и не собиралась. Мой хозяин умер и получалось, что я оставалась без работы и средств к существованию. Я покорно кивнула головой.

– Сегодня вечером ты нужна здесь, чтобы приготовить всё к похоронам учителя. А завтра с утра я жду тебя у себя. Как найти дом, в котором я остановился, спросишь у привратника, он знает. Всё, можешь идти.

Я неуверенно поднялась, всё еще ощущая сильную слабость после обморока, и покинула кабинет.

Так я и стала служанкой Арриана и на следующий день перебралась в его дом. Дом был не его лично, а принадлежал Престолу Магов, и в нем останавливались члены Престола, посещая по своим делам город.

Обязанности мои оказались не обременительны: делать уборку в спальне, кабинете и других комнатах, которых было немного. Я поставила перед собой цель – разузнать как можно больше о магии и структуре здешнего управления, а также найти способ покинуть этот дом. Арриан меня пугал. Он не предпринимал никаких шагов к сближению, почти со мной не разговаривал, я была для него просто служанкой. Но я очень часто ловила на себе его огненный взгляд, то заинтересованный, то какой-то убийственный, пытающийся проникнуть в меня.

У меня был доступ практически во все помещения. Я везде ходила, слушала разговоры, никто не обращал на меня внимания, поэтому я могла спокойно всех подслушивать, просто стирая пыль с полок. Порой мне даже удавалось подслушать разговоры Арриана с кем-то из важных посетителей. Только в одну часть дома вход мне был запрещен. Арриан часто запирался в комнате за таинственной запретной дверью, а я представления не имела, что там находится.

Кое-какое представление об этом мире у меня сложилось. Перенеслась я очень далеко в глубь веков. Здесь существовали параллельно две ветви власти. Светская власть в разных государствах была разной, но по большей части это были некие разновидности конституционной монархии. Царь, князь, басилевс – они являлись главами государств, но в основном занимались военными вопросами, что-то вроде главнокомандующих. А государственными делами занимались сенаты или синедрионы, коллегиальные органы. Границы между государствами были зачастую номинальными. К тому же светская власть была здесь не самой главной. Выше была власть магов, она была внегосударственной и надгосударственной. Управлял всем в этом мире Высший Совет Престола Магов, состоящий из семи самых сильных волшебников этого мира. Решения Престола были обязательными к исполнению любыми светскими властями. Консулы Престола в том или ином государстве были выше по своему статусу местных царей и князей. Так что мне, можно сказать, повезло, я попала в служанки к первому лицу в государстве, пусть и не большом. Эпир был небольшой полусамостоятельной Провинцией с местным царьком и собственным сенатом, лишь формально подчиняющейся власти Византийской Империи. Никополь был вторым по величине городом Эпира, и Арриан остановился здесь временно по случаю смерти своего учителя.

Живя в этом богатом доме, я постепенно пришла к пониманию того, что мне просто необходимо попасть в закрытую часть дома, а то я так могу провести тут года, ни на шаг не приблизившись к цели. Никого из друзей я не ощущала, также не чувствовала я и присутствия в этой области печати, которую нам предстояло разрушить. Мне нужно было что-то предпринять, и я стала всё чаще убираться в комнате, где находилась запретная дверь, пытаясь узнать, как проникнуть внутрь.

И однажды мне повезло. К Арриану прибыл посланец из столицы от царя Эпира. Я как раз сметала пыль около запретной двери, и увидела, как посланник входит в комнату, споря с охранником. Посланник утверждал, что ему срочно нужно передать послание от царя лично консулу, и он не может ждать, а тем более не может передавать личное послание через какого-то охранника.

Охранник сначала пытался убедить упрямого посланника, что хозяина беспокоить нельзя, а потом плюнул и сказал: «Консул в той комнате», махнув рукой в сторону закрытой секретной двери. Посланник подошел к двери и толкнул ее. К моему удивлению, дверь не была заперта и легко отворилась. Посланник шагнул за порог. Послышался треск, как от разрядов электричества, и мощный удар отбросил мужчину. Тот, весь искрящийся от электрических разрядов, перелетел спиной вперед через всю комнату и врезался в противоположную стену.

– Я же предупреждал, что хозяин занят, – весело сказал охранник.

Посланник с трудом поднялся на ноги.

– Пойдем, в приемной подождем, когда он освободится, – участливо поддерживая за талию ошеломленного, но живого посланника, охранник повел того прочь из комнаты.

Если до этого у меня были мысли, чтобы попытаться украсть ключ, или как-то проскочить в комнату за кем-нибудь входящим или выходящим, то теперь эти идеи пришлось отбросить. Здесь не было ни замков, ни ключей, было только немного магии.

Пока я так стояла и размышляла о том, что только что увидела, в дверях появился Арриан.

– Что здесь произошло? – спросил маг, пристально глядя на меня. – И что ты здесь делаешь?

– Я просто пыль вытирала, – невинно заморгала я глазками, – а тут посланник приходил, и его шандарахнуло дверью.

– Посланник, говоришь? Ладно, посмотрим, какой такой посланник.

Арриан пошел в сторону приемной, но на полпути обернулся.

– А ты тут не стой, хватит уже подглядывать, ничего интересного для тебя за этой дверью нет.

Я как статуя застыла посреди комнаты, а мой хозяин, усмехнувшись, что ему было совершенно несвойственно, вышел из комнаты. Он явно был доволен произведенным на меня впечатлением.

«Значит, он о чем-то догадывается, и явно что-то подозревает, – размышляла я потом в своей комнате. – И к себе он меня взял, чтобы наблюдать за мной. Есть у него какие-то сомнения на мой счет, только неясно, в чем он меня подозревает, и что ему удалось уже обо мне узнать. Я наблюдаю за ним, он наблюдает за мной. И как долго это будет продолжаться?»