— Ну и ну…

Анора завороженно уставилась на шестисотлетний дуб с пожелтевшей листвой, возле которого мы приземлились. Дерево возвышалось на пятьдесят метров в высоту, для обхвата ствола потребуется человек двадцать — сказывается постоянная подпитка магическими энергиями. Ежегодно ведьмы, демоны, разнородная нечисть собираются здесь три ночи подряд и устраивают своего рода собрание для обмена новостями, опытом, заключения договоров и сделок, обсуждения важных вопросов. Мероприятие сопровождается пиршеством, игрищами, оргиями и прочими утехами. Нечистая сила знает, как веселиться.

— Впечатляет?

— Не то слово… тут витает сильнейшая магия, трудно описать.

— На протяжении шестисот одиннадцати лет Гора служит местом сбора опальных ведьм, колдунов, всяческих чудищ. Я лично посадил этот дуб, установил здешние правила.

— Ты? Так Павет не соврал?

— У истоков Ведьмовского шабаша стою я.

— Объясни, как удалось договориться со всякой сверхъестественной мерзостью? С чего им тебя слушать?

— Просто они умнее и сговорчивее вас. До моего появления на Феллиме они жили в страхе перед истреблением со стороны людей, после того, как начал проводиться ежегодный шабаш, изгои этого мира смогли объединиться, найти точки соприкосновения. Как видишь, традиция прочно прижилась.

— И тем не менее, ты все равно нуждаешься в помощи Ложи.

Я пожал плечами:

— Ведьмы, колдуны-самоучки, демоны, чудовища в отличие от входящих в Ложу семейств не располагают систематизированными за тысячи лет познаниями в области магии. Хотя ваши представления о ней во многом ошибочны, также во многом они полезны… Взять ваши порталы, в других мирах далеко не каждый чародей в состоянии создавать их.

— Мы не плохо сработались вместе, Странник, — ответила Анора. — Жаль, столько времени потрачено на глупую вражду. Столько ненужных жертв с обеих сторон.

— Действительно, жаль. Вам потребовалось шесть с лишним столетий, чтобы понять это и осознание неотвратимой катастрофы. Оданцы всегда уперты там, где надо и где не надо.

— Кто посмел… явиться сюда… — Раздалась по окрестностям громогласная речь. Ствол дуба противно заскрипел, от него отделилась долговязая гуманоидная фигура ростом в пять метров. Тело существа на первый взгляд состояло из древесины, даже кожа неотличима от дубовой коры. На уродливой бесформенной голове едва угадываются пустые впадины глаз и широкий рот. Свисающие лапы с острыми когтями выпотрошат любого посмевшего покуситься на священное для нечисти древо.

— Странник я, аль не узнаешь?

Анора изготовилась испепелить Хозяина Лысой Горы до состояния головешки.

— Странник… да… чую твой запах… Но с тобой пришла… чародейка… не одна из нас…

— Да не беспокойся. Она тут надолго не задержится. Можешь дальше спать.

— Нельзя спать… везде прихвостни Старшего.

— Нападают?

— Полсезона назад… хотели забрать себе Гору… я не позволил.

— Скоро они перестанут нападать. Обещаю.

Древесный великан смерил оценивающим взором замершую чародейку. Не будь меня рядом, на нее уже накинулась бы стая моровиков и землебесов, подчиняющихся воле Хозяина Горы.

— Победы тебе… Странник…

Древесный гигант, убедившись в намерениях визитеров, слился обратно с древним дубом. А Анора кажется была потрясена встречей с батогломом, раньше некоторые малые народы Ракку почитали подобных созданий в качестве богов.

— Неужели я только что видела…

— Реликт предшествующих эпох, вероятно, древнейший из батогломов. Ему около тридцати шести тысяч лет, успел повидать рассвет и закат множества культур.

— Невероятно, — пробормотала чародейка. — Вот бы изучить его.

— Не советую, если не хочешь закончить свои дни в качестве содержимого желудка. Хозяин Горы не любит, когда его беспокоят по пустякам. Старый очень.

Анора поставила на землю заряженную филактерию, отошла на пару шагов назад, закрыла глаза. Ее губы начали беззвучно шевелиться, произнося длинную магическую формулу для вхождения в глубокий транс.

Как я и объяснял, чародейка на короткое время расширила свое восприятие с целью нащупать проходящие между мирами тропы. Вероятность успеха оценивается как высокая, все же потомственная чародейка даст фору любому самоучке. Недаром я выбрал для работы ее. Опытная, уравновешенная и, главное, не настолько импульсивная, как молодые маги, с ними на север добывать печати отправилась Гелла, самую трудную часть работы мне пришлось взять на себя.

Я целый час нарезал круги вокруг Аноры в ожидании результата, пока она не воскликнула:

— Нашла!

Вспыхнувший портал визуально отличался от привычной для феллимских магов формы, вместо отдающей холодом черноты красовалась лазурно-голубая воронка, напоминающая водоворот. Абсолютно идентичные пространственные разрывы создают адепты светлой части Пантеона, что наталкивает на определенные мысли. Таинственный Каэлам связан с Новой Ойкуменой? Не будем списывать со счетов эту версию.