— Поняла.

Как и опасалась Настя, сухая поросль посадок послужила хорошим растопочным материалом для пожара — когда обе машины подъехали к стыку посадок и леса, там уже вовсю полыхал огонь.

— Я же говорила… — донёсся голос Насти до Валеры через гарнитуру в ухе. — И теперь нам не проскочить через посадку — там отсыпка квёлая… чуть вбок, и сползём вниз…

— Уходим через лес.

— Ты что? Там же огонь!

— Зато есть возможность манёвра. Иначе наш рейд окажется бесполезным. Настя, не отступать и не сдаваться!

Обе машины бесстрашно рванули вперёд, пытаясь проскочить через огненную стену и выйти к спасительному участку, где леса не было вообще.

* * *

Тем временем жители Подгорного организовали стихийное собрание на пятачке. Князева сразу велела сделать перекличку.

— С нашей улицы нет троих — Трошина, Велесовой и Ерганова. Максим Леонидович Трошин — ветеран войны… он на костылях ходит… — сообщила одна из женщин.

— Прасковья Велесова — инвалид детства, — добавила вторая. — Тоже в коляске передвигается.

— А Ерганов? — нахмурилась Нина.

— Этот… хм, алкаш ещё тот, — буркнул один из мужиков. — Его найти и в простое время нечасто удавалось — всё со своими дружками-забулдыгами где-то пропадает, а сейчас и подавно… — он мотнул головой.

— Мне нужно четыре человека, чтобы организовать эвакуацию ветерана и инвалида.

— Давайте я пойду, — предложил один из мужчин.

— И я! И я! — нужное количество добровольцев нашлось быстро.

Первым отыскали в сарае ветерана. Забрали костыли и, подхватив его под мышками, повели к спасительному пятачку. Пожилую женщину-инвалида нашли потерявшей сознание — наглоталась дыма. Пришлось нести на импровизированных носилках, сделанных из двух простыней и пары деревянных жердей толстого диаметра, найденных у неё в сарае.

— Нужно запастись водой и парой простыней, которые потом придётся порвать на лоскуты, — скомандовала Нина.

— Это для чего? — не понял один из мужиков.

— Может пригодиться — порвём ткань на лоскуты, смочим водой и будем через неё дышать, — пояснила Нина.

— А что, дельно! — резюмировал другой мужик. — Сейчас схожу в дом и принесу простыни.

К моменту подхода всей группы к выбранному для спасения месту, огонь добрался и досюда.

— Что нам делать?.. о господи… погибнем ведь… — причитали женщины, приникнув к стене большого амбара.

— Спокойно, товарищи! — ответила им командирским голосом Князева. — Есть вариант спрятаться от стихии в этом помещении, — кивнула она на амбар, — вот и пригодились простыни и вода.

* * *

Обе машины «Алых беретов» сейчас шли по тлеющему лесному дёрну, стремясь выскочить из лесонасаждений на свободное от огня пространство. Если сначала дети с интересом пялились в окна, сейчас они начинали пугаться и потихоньку хныкать. И Настя, и Валера, как могли, поддерживали детей, но постепенно усложняющаяся обстановка снаружи приковала их взгляды к лобовому стеклу, почти не позволяя обращать внимание на пассажиров.

Валера заметил пологий овраг с довольно ровным, свободным от деревьев покрытием и не преминул повернуть туда. Прорвавшись в этот относительно чистый от дыма и огня участок, Филиппов остановил машину и вышел наружу, чтобы осмотреть местность.

— Ну, есть варианты? — сзади подошла Настя.

— Настюш, смотри… вот там есть вариант прохода на склон, где огня нет совсем… чуть дальше, примерно в километре, подходит развилка к колхозному стану. Вот с этой развилки есть прекрасный шанс выскочить на асфальт, а там и до Рябиновска недалеко.

— Но вот там уже всё в огне! — возразила она ему.

— Ты предлагаешь по оврагу плестись около десяти километров до конца лесного массива? А если и туда дошёл пожар? Мы тогда вообще останемся в его плену и детей не спасём.

— Ладно, уговорил.

— На связи генерал-майор Остапов. Прошу ответить кого-то из «Алых беретов», — возник голос в гарнитуре.

— Товарищ генерал, это старший лейтенант Филиппов.

— Докладывай, старлей.

— Подгорный в огне, мы со старлеем Рокотовой вывозим детей на двух машинах. Находимся примерно посередине пути до Рябиновска.

— Конкретно где? У меня карта имеется.

— Посмотрите по карте пологий склон на опушке леса. Обстановка такая, что нам будет нужна помощь. Мы попытаемся прорваться сквозь огонь, но нужно, чтобы на выходе нас облили водой, а то боюсь, бензобак взорвётся. Только не бейте брандспойтами по стёклам.

— Понял тебя, старлей. Сейчас дам команду пожарникам, чтобы были наготове.

К моменту отчаянного марш-броска опушка леса была в ревущем огне. Несмотря на это другого варианта вызволить детей из пожара не было — двигавшийся с большой скоростью верховой огонь уже охватил практически всю территорию леса. В общем, пан или пропал. И Валера рискнул. Сорвавшись с места, обе машины устремились по самому кратчайшему пути к спасительному асфальту. Даже сквозь стёкла машин было слышно гудение набирающего силу огня, но оба «Москвича» уверенно шли вперёд. В какой-то момент времени Валерию показалось, что языки пламени начали облизывать капот автомобиля. Парень жёстче сжал рулевое колесо и прибавил газу. В салоне авто послышался запах гари, и мальчишки заволновались.